Dès septembre 1914, les Allemands s'emparent du territoire de Cerny-en-Laonnois, et notamment de la sucrerie-distillerie située sur le plateau surplombant l'ancien village (emplacement actuel de la commune), avantagée par sa situation hautement stratégique à l'entrée du Chemin des Dames. L'ennemi fortifie alors le site, installant batteries d'artillerie et blockhaus truffés de mitrailleuses, creusant des centaines de mètres de tranchées. Le 14 septembre, les Britanniques se lancent à l'assaut de la sucrerie. Sur un parcours de 400 mètres, les troupes perdent près de la moitié de leurs hommes. Les Anglais résistent aux attaques allemandes jusqu'au 30 octobre 1914. Les pertes s'élèvent alors à plus de 13 000 morts. Le cimetière britannique de Vendresse-Beaulne, non loin de là, témoigne de la violence des combats. La colonne monumentale fut érigée en leur honneur en 1923.