L’origine de Sainte-Marie-Cappel s’inscrit dans la topographie singulière du Mont Cassel et des replis qui l’entourent. Alors que Cassel apparaît dans les sources dès l’Antiquité, le territoire de Sainte-Marie-Cappel émerge plus tardivement, au cœur des bois et des zones marécageuses situées au pied du mont. C’est dans cet environnement isolé que l’on relègue les malades lors des épidémies récurrentes, afin de protéger la ville haute. Dès le Xe siècle, des moines ermites s’installent dans ce secteur ; la tradition retient notamment la figure du bienheureux Gervin, vers l’an 950, qui soigne avec d’autres religieux les victimes confinées sur le Brand Berg, le "mont des malades". Un lazaret, le ’T peste huus, est établi sur le Mont d’Escouffe - aujourd’hui Mont des Récollets - et un cordon d’archers veille à empêcher toute tentative de retour vers Cassel. La Pids Becque, le "ruisseau des flèches", garde encore en mémoire cette surveillance continue. Privés d’accès à Notre-Dame de Cassel, les malades se rassemblent autour d’une chapelle dédiée à sainte Marie, invoquée comme protectrice. Sous les vocables successifs de Notre-Dame-des-Miracles puis Notre-Dame-des-Tilleuls, cette chapelle forme le premier noyau autour duquel se constitue progressivement un habitat.

Les premières mentions écrites apparaissent à la fin du XIe siècle, avec Cappela Santae Mariae vers 1090. Le territoire accueille alors la vaste seigneurie de Saint-Pierre, qui s’étend également sur Arnèke, Oudezeele, Oxelaere et Zuytpeene, et que Robert le Frison donne au chapitre Saint-Pierre de Cassel en 1085. Le toponyme évolue ensuite : Sainte Marie Capièle en 1302, puis Saincte Marie Capple, Sinte Marie Cappele, Sinte Marien Cappel, Sinte Marije Kapel ou encore Sainte Marije Cappel entre les XVe et XVIIe siècles, reflétant l’influence constante des parlers flamands et picards. Au début du XVIIIe siècle, la forme Sainte-Marie-Cappel s’impose et ne sera altérée que brièvement durant la Révolution, où l’on rencontre la variante Marie Cappele. Autour de l’église et de son cimetière se développe un habitat structuré, en lien avec les chemins qui irriguent le Houtland et relient Cassel aux villages environnants.

Selon les sources, l’église primitive est édifiée au XVIe siècle. À partir du XVIIIe siècle, l’occupation agricole se renforce et modèle durablement le paysage. Plusieurs exploitations traditionnelles témoignent de cette intensité rurale, parmi lesquelles la ferme dite de la Campagne Drève qui occupe une place particulière, illustrant l’évolution des pratiques agricoles depuis le XVIe siècle et l’adaptation progressive des fermes aux reliefs et aux sols du mont.

Le XIXe siècle marque une étape de transformation profonde. Le presbytère est remanié, les écoles et la mairie voient le jour, et l’incendie de l’église entraîne une reconstruction qui redéfinit son architecture dans un style caractéristique du siècle. Le village s’enrichit également de chapelles votives, d’oratoires et de maisons en brique qui forment encore aujourd’hui un ensemble cohérent, permettant une lecture claire du tissu villageois du XIXe siècle.

Au XXe siècle, un bombardement allemand touche le bourg et entraîne divers chantiers de réparation, modifiant ponctuellement l’aspect de certaines constructions. Au fil des décennies, le village poursuit sa modernisation tout en préservant sa structure rurale : aménagement des voies, adaptation des fermes aux nouvelles pratiques agraires, maintien ou restauration de chapelles et de calvaires qui rappellent la forte dévotion mariale propre au secteur casselois. Dans les années 1990, le tracé de la future ligne TGV affecte directement la chapelle de la Patente, située sur l’emprise du chantier : elle est démontée puis reconstruite au musée de plein air de Villeneuve-d’Ascq grâce à l’action conjointe de l’Association Régionale pour l’Aide à la Restauration des Chapelles et Oratoires et du Comité de Sauvegarde des chapelles de Flandre. Elle laisse place à une nouvelle chapelle (ill.) rebâtie par les établissements Coddeville d’Hondeghem, via un financement de la SNCF, édifiée dans les mêmes années à quelques dizaines de mètres de son emplacement initial, au 657 route d’Hazebrouck.

Aujourd’hui, Sainte-Marie-Cappel conserve l’empreinte de ses origines, intimement liée au Mont Cassel et à la dévotion mariale. L’église, les chapelles, les anciennes fermes comme celle de la Campagne Drève, les perspectives ouvertes sur les pentes du mont et l’organisation encore lisible du village composent un ensemble patrimonial cohérent.