Guillaume de Rubrouck, dit Rubruquis, est né vraisemblablement entre 1210 et 1220 dans le village de Rubrouck, en Flandre, alors rattaché au comté du même nom. Franciscain de langue flamande, il est sujet et proche de Louis IX, dit Saint Louis, dont il partage la piété et les ambitions diplomatiques en Orient.

La mission qui rend Guillaume célèbre naît d'un contexte politique et religieux particulier. Après l'échec de la septième croisade, Louis IX cherche à nouer une alliance avec les Mongols contre les puissances musulmanes, encouragé par la légende persistante d'un souverain chrétien d'Orient, le Prêtre Jean. Des tentatives diplomatiques avaient déjà été conduites en 1244 et 1249, sans résultat concluant. C'est dans ce cadre que Guillaume est mandaté en 1253 pour se rendre à la cour mongole, porteur à la fois d'une mission d'information politique et d'une intention missionnaire.

Guillaume quitte Constantinople le 7 mai 1253, accompagné du frère Barthélemy de Crémone. Le voyage le conduit jusqu'à Karakorum, capitale de l'Empire mongol située au nord du désert de Gobi, où il séjourne à la cour de l'empereur Möngke, petit-fils de Gengis Khan, de 1253 à 1255. Ce périple de deux années s'effectue dans des conditions éprouvantes : faim, froid, fatigue et mauvais traitements jalonnent la route. Guillaume observe néanmoins avec une précision remarquable les peuples, les rites, les langues et les croyances qu'il rencontre. À Karakorum, il entre en contact avec des Chinois établis dans la capitale mongole, faisant de lui le premier Européen à disposer d'une connaissance directe de la Chine — près de vingt ans avant le passage de Marco Polo. C'est également lors de ce séjour qu'il découvre le bouddhisme tibétain, dont il donne une description parmi les plus précoces de la littérature européenne.

À son retour, ne pouvant rejoindre directement le roi, Guillaume lui adresse une longue relation épistolaire de son voyage, connue sous le titre d'Itinerarium. Ce texte constitue une source historique de premier ordre pour les historiens, les ethnographes, les géographes et les linguistes. Sa valeur tient à l'objectivité du regard, à la précision des descriptions et à la rigueur du témoignage, qui tranchent avec les récits merveilleux qui dominaient la littérature de voyage médiévale. Pourtant, l'Itinerarium ne connaît pas la diffusion d'ampleur du livre de Marco Polo : il demeure confidentiel pendant plusieurs siècles, et ne sera publié pour la première fois en français qu'en 1634. Seul Roger Bacon y fait référence au Moyen Âge, dans son Opus Majus de 1267, reconnaissant dans le franciscain flamand l'un des observateurs les plus fiables de l'Orient.

La mémoire de Guillaume de Rubrouck est aujourd'hui entretenue dans son village natal avec une constance remarquable. Le 14 juillet 2019, Rubrouck inaugure un musée qui lui est consacré, célébrant simultanément le vingt-cinquième anniversaire d'un jumelage singulier en France : celui qui lie depuis 1994 le village flamand à la ville mongole de Bulgan. Les années impaires, Rubrouck organise à la mi-juillet un Naadam, fête traditionnelle mongole, perpétuant ainsi, dans la plaine flamande, le souvenir d'un voyage qui demeure l'une des plus remarquables aventures intellectuelles et diplomatiques du Moyen Âge occidental.

Sources

Wikipedia, Guillaume de Rubrouck, fr.wikipedia.org

Claire et René Kappler (trad.), Voyage dans l'Empire mongol, Payot, 1985 ; rééd. Imprimerie nationale, 1993, 1997, 2007

Itinerarium Willelmi de Rubruc, in Sinica Franciscana, t. I, p. 164–332

Presses universitaires de Provence, Façonner son personnage au Moyen Âge, books.openedition.org

CCFS Sorbonne, Guillaume de Rubrouck, l'explorateur français, ccfs-sorbonne.fr

Bouddha News, Le moine-voyageur qui fit découvrir le bouddhisme, bouddhanews.fr

Escapades en Hauts-de-France, Une journée à Rubrouck, escapades-en-hautsdefrance.com