Né le 4 novembre 1765 à Buysscheure, petit village de Flandre française, Jean-Baptiste van Grevelynghe, plus connu sous le surnom de Tisje-Tasje, appartient à ces figures populaires qui ont su traverser les siècles pour incarner tout un territoire et son esprit.

Des origines modestes

Orphelin de mère deux jours après sa naissance, le jeune Jean-Baptiste quitte très tôt son village natal pour rejoindre des proches dans la région de Noordpeene. Comme beaucoup d’enfants de la campagne flamande du XVIIIe siècle, il découvre vite le dur labeur : travaux agricoles, petits services et métiers itinérants façonnent son enfance.

Le colporteur des Flandres

À l’âge adulte, il devient colporteur, parcourant la Flandre intérieure et maritime, de Saint-Omer à Dunkerque, en passant par Hazebrouck et Cassel. Il vend de la vaisselle, des pipes, des objets du quotidien. Son surnom, "Tisje-Tasje", vient du flamand : Tisje est le diminutif de Baptiste, et Tasje signifie "petite tasse" - l’un des produits qu’il proposait sur les marchés.

Mais Tisje-Tasje n’était pas qu’un marchand. C’était aussi un bavard attachant, un conteur né, un homme à l’humour malicieux. Partout où il passait, il faisait rire, racontait des histoires, chantait parfois. Sa verve et son accent flamand en firent un personnage pittoresque et apprécié.

Un homme du peuple

Marié deux fois, d’abord à Marie Compagnon en 1787, puis à Reine-Félicitée Schoonaert dite Toria, il eut une nombreuse famille. Ses enfants et petits-enfants perpétueront longtemps le souvenir du colporteur, resté fidèle à ses racines malgré la Révolution et les bouleversements du temps. Tisje-Tasje écrivit même une courte pièce de théâtre en flamand, Toneel-Stück (1826), témoignage rare d’un homme simple mais cultivé, attaché à sa langue et à son identité.

Du colporteur au géant

Avec le temps, le personnage est devenu symbole de la Flandre française : un homme du peuple, drôle, débrouillard, libre. En 1947, la ville d’Hazebrouck fit ériger un géant à son effigie, œuvre du sculpteur Maurice Deschodt. Haut de plus de quatre mètres, le géant Tisje-Tasje participe depuis à de nombreuses fêtes et cortèges flamands, entouré de sa "famille de géants" : Toria, Babino, Jantje et Zoon.

Une mémoire vivante

Tisje-Tasje est mort en 1842 à Noordpeene, mais son souvenir demeure bien vivant. Il symbolise la malice, la chaleur et la parole libre du peuple flamand. Des almanachs et recueils d’anecdotes ont contribué à entretenir sa mémoire, et sa statue géante continue de faire sourire petits et grands lors des défilés.

Personnage historique et légendaire à la fois, Tisje-Tasje incarne l’âme d’une région : celle d’une Flandre à la fois laborieuse et rieuse, fière de ses traditions et de son parler.

(Source : archives du Comité Flamand de France).