Avant le 19e siècle, la ville de Saint-Amand-les-Eaux ne possédait pas d'établissement secondaire. Des écoles, installées dans des édifices municipaux, existaient depuis 1650 et étaient tenues par des religieuses depuis 1650.

L'enseignement secondaire s'organise à la fin du XVIIIe siècle, en l'an XI ; un citoyen ouvre une école secondaire et l'assemblée municipale vote l'ouverture d'une école secondaire communale. Cette école est aménagée par l'architecte valenciennois Deleau en 1808 pour devenir le collège. Le projet de nouveau collège est envisagé dès 1827 ; une maison avec dépendances est acquise à l'administration des Hospices. Son aménagement et l'ajout de salles de classes est confié à l'architecte valenciennois Vallez. Le collège est adjoint d'une école primaire en 1842, pour répondre à loi Guizot de 1833 imposant la création d'une école primaire dans les villes de plus de 6000 habitants.

Un étage est ajouté au bâtiment des dortoirs en 1878 par l'entrepreneur Emile Delcourt sous la direction d'Auguste Lesage, géomètre conducteur de travaux.

Suite à la création d'un enseignement secondaire ouvrant les carrières de l'industrie et du commerce en 1866, une proposition d'agrandissement est validé par le conseil municipal en 1886. Le projet (non conservé) de Roussel ne répond pas aux besoins de développement des classes et semble avoir été abandonné. Le nouveau collège (actuellement lycée Ernest Couteaux), construit en 1926, remplace le collège communal et reprend les différentes disciplines enseignées.