[…]

Il y a un travail aussi pénible que peu rémunéré pour lequel on a besoin de jeunes enfants, c'est celui des verreries où un gamin dégourdi doit servir le souffleur de verre. Longtemps en France on a employé à cette besogne les petits Italiens. C'était très avantageux, ils sont très adroits, on les paie moins que tous les autres, et s'ils meurent, comme cela arrive pour la plupart au bout de quelques années, cela fait des ennemis de moins pour la France.

Pour toutes ces excellentes raisons, nos grands verriers nationaux faisaient une abondante consommation d'enfants que le Piémont continuait à leur fournir par l'intermédiaire de padrones, véritables négriers, faisant le commerce de chair humaine qui consiste à livrer au patron verrier un certain nombre d'enfants à tuer chaque année moyennant un abonnement payé au livreur. Quant aux enfants, pour tout salaire, ils avaient de quoi ne pas mourir de faim. Les parents recevaient au pays tant par enfant qu'on leur prenait et comme ceux-ci ne revenaient pas, c'était tout bénéfice ; il n'y avait plus qu'à en faire d'autres.

Chose surprenante, une si ingénieuse organisation qui contentait tout le monde, a trouvé des détracteurs. Il y a quelques années, un consul italien fit à Saint-Denis une enquête approfondie dont les résultats imprimés dans Le Temps frappèrent de pitié toutes les personnes charitables, y compris le patron verrier et ses actionnaires. On cessa d'employer les petits Italiens.

Mais ce tribut une fois payé à la sensibilité humaine on chercha par qui les remplacer, pour ne pas diminuer le rendement de l'usine et les dividendes, et on trouva les petits Français élevés par charité ! Pour ceux qui se refuseraient à le croire, nous citerons les faits rapportés par M. Gaston Cagniard, dans une enquête ouverte à ce sujet et publiée dans la Petite République (mars à juin 1903), sous le titre de : L'Assistance cléricale. Orphelinats industriels. Nous aurons à citer en plusieurs cas ces documents qui prouvent surabondamment nos propositions. Pour le cas spécial des patrons verriers, voici le résultat de l'enquête :

A l'ouest de l'arrondissement d’Avesnes, tout près de la frontière belge, se trouvent les verreries de Trélon et de Glageon, distantes l'une de l'autre d'environ deux kilomètres ; la première de ces verreries est dirigée par M. Fournier, la seconde par M. Dubois, et toutes les deux ont un orphelinat-annexe où de jeunes garçons sont logés et nourris. A la vérité, une distinction s'impose à propos de ces deux établissements : tout le monde convient que si à Trélon les enfants vivent dans d'assez bonnes conditions matérielles, il n'en est pas de même à Glageon.

L'orphelinat de Glageon se compose d'une vingtaine d'enfants ; il fut fondé ou début de l'année 1902 par les soins de l'abbé Santol. C'est à Glageon que ce dernier casa le fameux frère Combe, renvoyé pour actes immoraux de la verrerie de Saint-Germer-de-Fly dans l'Oise. C'est à Glageon que les gendarmes vinrent en octobre 1902, cueillir ledit Combe pour l'incarcérer à Beauvais, en attendant sa comparution en cour d'assises, où il devait récolter six ans de réclusion pour les attentats à la pudeur qu'il avait perpétrés à Saint-Germer sur les enfants confiés à sa garde. La chose causa ici même un certain bruit, et tout le monde convint que l'abbé Santol avait une bienveillance étrange à l'égard d'un homme qu'il savait pourtant d'une moralité fort discutable. Mais passons. Après Combe, il y eut à l'orphelinat de Glageon un autre surveillant. Celui-ci ne fît-il pas l'affaire de M. Dubois le patron ? Je ne le sais point : en tous cas, il fut récemment congédié, et depuis deux ou trois mois, c'est une femme qui a la charge de préparer la nourriture et de veiller à l'entretien des jeunes pensionnaires.

Quel est maintenant le régime des enfants à Glageon ? J'aurais désiré, comme je l'ai fait pour la verrerie de Trélon, sur les renseignements que j'avais obtenus, interroger M. Dubois, le directeur. Mais je n'ai pu le voir ; il était en voyage. Force m'est donc de me borner aux informations recueillies çà et là dons le pays. A Glageon, me dit-on, il arrive fréquemment que nos enfants s'enfuient, se plaignant de mauvais traitements. Plusieurs sont venus échouer entre les mains des commissaires de police avoisinants. Le commissaire d'Hirson, notamment, en a fait rapatrier plusieurs à Paris. Il est certain, ajoute une autre personne, que les enfants de l'Orphelinat de Glageon n'ont pas l'air heureux ; leurs vêtements sont minables et nul ne peut s'étonner qu'ils cherchent à s'enfuir... mais pourquoi, demandai-je, le recrutement des enfants nécessaires à la verrerie ne se fait-il pas dans le pays même ; pourquoi n'emploie-t-on pas les enfants des verriers ? Pour une raison bien simple : c'est que les enfants du pays ne veulent pas travailler à la verrerie, à cause des salaires dérisoires qui leur sont payés ; force est donc de prendre ailleurs des petits malheureux ; cette main-d’œuvre au rabais, c'est à l'abbé Santol qu'on la demande, et c'est lui qui la fournit, à Glageon comme ailleurs...

Comme je le disais tout à l'heure, pour l'orphelinat voisin de Trélon, ce n'est pas tout à fait le même son de cloche. Le patron, M. Fournier, parait un tout autre homme que M. Dubois, de Glageon, et dans son établissement la situation matérielle des enfants ne prête pas autant à la critique.

Docteur Henry Fischer, membre de la société d’hygiène de l’enfance. Membre de la société médicale des praticiens, etc

La faillite de la charité, Ollier-Henry, éd., Paris 1903, p.107 à 110.

https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k5534974p

[consulté le 27 octobre 2002]