Avant l'église Notre-Dame de l'Assomption

La première église est construite en 1237, au moment où la ville est érigée en paroisse. De style gothique, elle est dédiée à Sainte-Marguerite. Elle est dotée de 12 chapelles. Le clocher est achevé au début du XVe siècle grâce à des dons (en 1416 et 1419) du dauphin et de la comtesse de Hainaut. Elle est entourée d'un cimetière et de maisons - dont treize d'entre elles étaient des boucheries appartenant aux comtes de Hainaut (puis au roi). L'église, très endommagée par l'incendie qui détruisit une partie de la ville en 1482, fait l'objet d'une première reconstruction qui s'achève en 1523. Afin d'accueillir une seconde cloche, le clocher en grès est relevé à la fin du XVIIe siècle sous la direction d'un ingénieur militaire chargé des travaux de défense de la ville, le sieur Amand François.

L'église actuelle

L'église est de nouveau endommagée lors du siège de la ville en 1794 et ne sera reconstruite, à son emplacement primitif, qu'à partir de 1825, bien que les premiers projets datent de 1812... et les demandes de la population de 1803 ! Ainsi, elle figure sur le plan établi en 1792 (ill.) mais pas sur le cadastre de 1817 (ill.) !

Les projets

Le premier projet de l'architecte lillois Benjamin Dewarlez est rejeté par la Commission des travaux publics, qui rend un avis pour le moins tranché : "Ce projet rédigé sans goût et sans méthode n'est point susceptible d’être adopté"... la disparition du plan ne permet hélas ni de confirmer ni nuancer ce jugement. La reconstruction de l’église passe ensuite à l’arrière-plan. En effet, lors de la chute de l’Empire en 1815 Le Quesnoy est conquis par les Hollandais et la ville occupée pour trois ans. Ce n’est qu’en 1824, sous la Restauration, que le conseil municipal relance le projet. La mobilisation des paroissiens permet d’envisager un financement par 37 000 francs de souscription, complété de 3000 francs de secours accordés par le préfet du Nord. La ville choisit l'architecte Pierre-Augustin Thory, conducteur des ponts et chaussées à Avesnes et agréé comme architecte des communes depuis 1816. Il propose en février 1824 une esquisse, qui, avant la mise en adjudication des travaux, est présentée au Conseil des bâtiments civils. Ce dernier rejette la proposition de Thory et, considérant que ce dernier manque des compétences nécessaires en architecture, fournit une esquisse de Louis-Pierre Baltard (1764-1846), tenant d'un style néo-classique. Il préconise de s’appuyer sur cette esquisse et de remplacer Thory par un architecte plus expérimenté, Charles-Sylvestre Letombe (1782-1835), architecte des bâtiments civils du Pas-de-Calais. Bien qu'écarté rapidement du projet, c'est cependant aux propositions de Théry que l'on doit la modification de l’orientation de l’église afin de l'axer sur l’entrée de la place.

Les projets de Thory et Baltard emploient tout deux le plan basilical, mais se distinguent dans l’organisation de l’espace, et surtout le traitement de la façade. Là où Thory prévoyait une organisation issue en droite ligne du XVIIIe siècle, avec une élévation progressive du sol par deux emmarchements (un pour les chapelles latérales et un pour le maitre-autel), deux portes latérales au centre des bas-côtés, lesquels sont éclairés par une rangée de fenêtres, et un accès direct depuis la porte principale avec une tribune d’orgue imposante, Baltard propose un espace plus simple et plus proche du modèle paléochrétien, avec un porche encadré de deux chapelles, une nef et des bas-côté sur le même niveau, des bas-côtés sans fenêtres et sans accès latéraux, et un chœur surélevé par un degré et magnifié par une coupole dans la travée droite. La même différence se retrouve dans les élévations de la façade principale : celle de Thory frappe par des proportions un peu malhabiles qui lui ôtent tout caractère monumental (elle est couronnée par un  fronton triangulaire, sans clocher), et un style tout aussi inspiré du XVIIIe siècle, avec ses deux grandes fenêtres cintrées flanquant une porte dont l’encadrement en pierre à bossage est couronné par un fronton semi-circulaire. Baltard propose une monumentalisation qui fait défaut à Thory, avec une façade retable très sobre, au vocabulaire paléochrétien et Renaissance, et une composition distinguant clairement les bas-côtés de la nef, laquelle est mise en valeur par une rangée de colonnes surmontée d’une niche et couronnée d’un fronton triangulaire aux proportions nettement plus canoniques que chez Thory. L’ensemble est de plus proportionné par une composition tripartite (en largeur, en hauteur et dans le rythme des colonnades du porche comme des baies du clocher), avec une gradation des proportions des frontons triangulaires de la nef et du clocher.

Le préfet du Nord ayant préconisé de reprendre certaines dispositions du plan initial de Thory afin de réduire la dépense (suppression des baies de la nef au-dessus de la colonnade, plus grande inclinaison du comble en le prolongeant au-dessus des bas-côtés en remplacement des toitures plates préconisées par Baltard, et rétablissement des fenêtres des bas-côtés), un nouveau plan est envoyé au Conseil des bâtiments civils en août 1824. Celui-ci accorde à Thory les honoraires nécessaires à l’établissement de plans détaillés et d’un devis, qui sont présentés en novembre 2024 et validés par la commission en mars 1825. La municipalité valide en conséquence le principe d’un emprunt de 50 000 francs pour compléter les 37 000 francs de la souscription. Cependant, lassée des retards du maitre d’œuvre, la ville décide de nommer un architecte surveillant, avant de congédier Thory le 10 mai 1825. Il est remplacé par l’architecte Henri Vallez (?-1840).

Un plan non signé et non daté témoigne d’un changement important en façade : la colonnade du porche issue du modèle basilical est remplacée par une serlienne, au rendu moins sévère.

Le coût total des travaux s’établit à 97 000 francs : aux ressources financières précédemment évoquées s’ajoutent un premier secours sur les amendes de police (3 000 F) et une ferme (1 000 F). Les travaux sont adjugés à l’entrepreneur Cousin-Vavasseur le 1er août 1825.

La réalisation

La réalisation des fondations est compliquée par le mauvais état du terrain, avec la présence de caveaux, de restes de l’ancienne église et de trous liés à l’extraction du sable. La solution de Vallez, financée par un devis supplémentaire de 20 815 francs, est de démolir les vestiges puis d’aplanir le terrain afin de réaliser un plancher de stabilisation en madriers de chêne sur lequel viennent s’appuyer les fondations en brique. Dès janvier 1826, Vallez signale à la ville que les plans et devis de Thory qu’il a signés comportent des approximations et oublis auxquels il va falloir remédier, ce qui va augmenter la dépense. Pour réduire les coûts, le sous-préfet d’Avesnes-sur-Helpe décide de poursuivre le chantier en fonction des fondations déjà exécutées, et de modifier le projet en ajustant la hauteur de l'église. La pose de la première pierre a lieu le 11 octobre 1826.

Les travaux sont réceptionnés le 10 janvier 1829, après la consécration au culte le 28 octobre 1828. L’édifice a au total coûté 115 870 francs.

Un jardin public, paysagé à l’anglaise, est aménagé autour de l’église à l’emplacement de l’ancien cimetière.

L’achèvement du décor : une plus grande liberté stylistique

Le décor intérieur n'est achevé qu’à la fin du XIXe siècle, sous la houlette de l’administration des Cultes qui depuis 1802 subventionne les travaux des édifices paroissiaux. Afin de mieux contrôler l’emploi des crédits qu’elle attribue, l’administration des Cultes crée en 1848 le corps des architectes diocésains et institue une Commission des arts et édifices religieux, chargée de valider les partis techniques et esthétiques des travaux. Cette nouvelle organisation favorise une plus grande variété stylistique des édifices religieux, qui s’éloignent des citations de l’antique et de l’idéal de pureté de l’architecture néo-classique. Désormais c’est l’expressivité qui prime, à travers un éclectisme historiciste : on n’hésite pas à mélanger plusieurs styles historiques au sein d’un même édifice.

En 1845, la fabrique de l’église mandate l’architecte départemental Alexandre Grimault pour achever le chœur et réparer les plafonds. Originaire de Valenciennes, il a été formé à l’académie de peinture, sculpture et architecture de la ville, où il obtient en 1835 un second prix de première classe d’architecture et en 1836 le prix d’émulation, d’assiduité et de conduite de cette première classe d’architecture. La Commission départementale des bâtiments civils valide sa candidature en 1838 et il devient architecte des bâtiments civils et hospices du district de Valenciennes.

Après avoir réuni les financements nécessaires, un marché est passé en janvier 1846 avec l’entrepreneur Cambreling suivant les devis et dessins de l’architecte départemental Grimault. Les travaux sont réceptionnés le 5 décembre 1846. Ils ont permis d’embellir le chœur en le pavant de marbre noir, en réalisant les châssis pour l’éclairage, et en installant le maître-autel, un marchepied à cinq marches, la table de communion en bois peint imitation bronze, deux crédences, les deux autels latéraux en chêne, et des chandeliers.

Le décor du chœur est complété en 1848 grâce aux boiseries offertes par la marquise de Nédonchel. Elles sont réalisées par un menuisier-sculpteur de Berlaimont.

La fabrique poursuit l’embellissement de l’intérieur de l’église, dont elle veut combattre la nudité néo-classique, en faisant réaliser un décor de staff qui illustre la proclamation par le pape Pie IX du dogme de l’Immaculée Conception en 1854. D’inspiration Renaissance, il orne les plafonds de la nef et du chœur, le triforium aveugle de la nef, ainsi que le plafond et les encadrements de fenêtres des bas-côtés.

La fabrique fait également modifier les colonnes dont les bases sont jugées trop petites et trop dépouillées car ne comportant aucune moulure. Tirant pleinement parti des nouvelles possibilités offertes par le ciment moulé, solution malléable et économique, elles sont recouvertes d’une nouvelle base en bois peint, garnies de moellons et recouverte de moulures en ciment peintes à l’imitation de la pierre bleue.

En 1878, les baies sont fermées par des vitraux commandés à la maison Olivier Durieux, verrier d’origine rémoise mais installé à Aulnoye-Aymeries après la guerre de 1870. Il conçoit pour les bas-côtés un ensemble représentant les douze apôtres, avec près des autels latéraux des vitraux liés à la dédicataire de l'église : le Sacré-Cœur au nord et la Vierge au sud.

 L'installation l’orgue, dû au facteur Charles Mutin, n'a lieu qu'en 1920.

Les dégâts des guerres et du vieillissement naturel

Les vitraux et les portes de l’église sont endommagés lors de la Première Guerre mondiale. Un crédit de 200 000 francs est accordé pour la restauration de l’édifice par les dommages de guerre, et la commune choisit le cabinet des architectes valenciennois Joseph Foyer et Paul Pillet. Le 10 février 1921, les travaux de réparation des maçonneries, de la charpente et des plafonds sont adjugés à M. Derche, entrepreneur à Valenciennes. Ils durent d’avril 1921 à août 1924, pour un coût total de 167 091,59 francs. C’est à cette occasion que la couverture des bas-côtés est refaite en zinc, et une partie du clocher en béton imitation pierre. La maison Evaldre et Turpin, de Paris, est recrutée le 31 janvier 1923 pour la restauration des vitraux. Réceptionnée le 11 août 1924, celle-ci se chiffre à 39 942 francs. La restauration des menuiseries - dont les portes intérieures et de la porte d’entrée -, est confiée le 24 décembre 1925 à l’entrepreneur Gaston Roland, pour 4797,59 francs. Elle est achevée le 5 juillet 1926.

Assiégé par les Panzerdivisionen allemandes du 18 au 21 mai 1940, Le Quesnoy est bombardé et incendiée par l'aviation et l'artillerie allemande. Le clocher est touché par une bombe incendiaire qui détruit une partie de l’ilot enserrant l’église. Les décors de staff de la nef, des bas-côtés et du chœur se délitant (avec chute journalière d’éléments), la ville passe en décembre 1941 un marché avec le charpentier et plâtrier Pierre Mariané et le peintre Duducourt-Legand pour effectuer les réparations. Du fait de la difficulté d’accès à la charpente et au plafond de la nef centrale – qui culmine à 15 m de haut – les travaux durent jusqu’au 23 juin 1943. Il faut attendre la fin de la guerre pour que le clocher soit reconstruit, avec de légères modifications : aux angles, les pilastres toscans d’origine sont remplacés par des chainages d'angle, un cordon mouluré est rajouté à hauteur des chapiteaux, et des colonnettes viennent remplacer les pilastres sur lesquels le triplet reposait. Mais, bien qu'elle ne soit pas visible, la différence fondamentale est la reconstruction de la structure du clocher en béton armé. Il semble que la charpente de la nef ait également été reprise, en partie en béton armé.

En 1980, le clocher est réparé et les chéneaux sont révisés, pour un coût de 30 000 francs. L’église fait l’objet d’une remise en état (électricité, toiture, peinture) en 1985-1986. L’horloge et la cloche sont réparées en 1987, et la toiture en 2013. En 2016, le diagnostic de l’édifice réalisé par l’architecte du patrimoine François Bisman met en évidence la nécessaire réfection de la charpente et des décors intérieurs en staff. Les travaux de restauration, confiés à l’agence T’Kint, ont été achevés en mai 2025.