Cet historique a été réalisé à partir d’une visite sur site et des recherches menées par G. Ledoux, compilées dans un article de la revue Quadrilobe (2019). Tous les bâtiments évoqués sont toujours en place aujourd’hui.

Origine de la colonie d’orphelins et première installation dans le domaine de la famille Bazin

Dès 1823, Gabriel Bazin conçoit le double projet d’un institut agronomique destiné à la formation d’une jeunesse aisée et d’une colonie d’orphelins à vocation d’hébergement et d’éducation. Si le premier projet ne se développe pas (l’institut ferme en 1848), le second s’épanouit rapidement.

Dans un premier temps, l’encadrement des enfants est assuré par l’Association des frères agronomes de Saint-Vincent-de-Paul. En 1840, l’établissement se structure autour d’un conseil d’administration et d’un directeur, l’abbé Caulle. En 1845, la Société d’Adoption pour les enfants trouvés prend en charge la direction de la colonie. À cette époque, le site est divisé en deux : une partie est dans le hameau de Merles (Rouvroy-les-Merles, Oise) et la seconde, considérée comme une succursale, est au Mesnil, dans une partie des communs du domaine de la famille Bazin. Cette dernière accueille les plus jeunes enfants. À cette époque, la colonie est réservée aux garçons. En 1843, 30 enfants sont accueillis puis de 1845 à 1852 c’est une centaine de pensionnaires qui y vit.

C’est en 1845 que des religieuses de la congrégation des sœurs de Saint-Joseph de Cluny s’installent au Mesnil-Saint-Firmin à l’initiative d’Anne-Marie Javouhey, fondatrice de la communauté. Elles accompagnent les Frères agronomes de Saint-Vincent-de-Paul et se chargent des plus jeunes enfants, du linge et de l’infirmerie.

En 1859, Gabriel Bazin donne aux religieuses une école de filles avec crèche, une salle d’asile et un atelier de charité (AD Oise ; série O). Ce premier ensemble est complété par l’achat d’une maison rue d’En-Haut, dont le terrain est mitoyen du premier ensemble. Ce sont ces deux propriétés qui forment l’emprise du site actuel.   

1860-1900 : les premières constructions des religieuses de la communauté de Cluny  

À partir des années 1860 les religieuses de la communauté de Cluny, alors propriétaires et seules administratrices du site, entreprennent la construction de plusieurs bâtiments, toujours en place. Les premiers se trouvent au sud du site, rue Anne-Marie-Javouhey et sont réservés aux filles ; tandis qu’un second site est élevé dans la cour pour héberger les garçons (réfectoire et classe au rez-de-chaussée, dortoirs à l’étage). Entre 1877 et 1878, les religieuses construisent trois ailes dont la chapelle pour fermer le côté sud aligné sur la rue Anne-Marie-Javouhey. Des plaques indiquant la date de construction ont été trouvées lors de travaux en 1965 puis en 2007. Les ailes sud et ouest implantées autour de cette cour abritent deux dortoirs, un réfectoire et une classe-atelier de couture.

Outre ces bâtiments, une exploitation agricole est créée entre 1880 et 1900 côté ouest, rue d’En-Haut. Elle comprend des potagers, des ruches et des bâtiments agricoles (étables, laiterie, granges, poulailler, clapiers à lapin) et des logements pour le personnel. Des cours d’enseignement ménager sont donnés aux filles et des cours élémentaires sont assurés. Les enfants du village peuvent ainsi suivre leur scolarité dans l’établissement. Le nombre d’enfants ne cesse d’augmenter : entre 1890 et 1900 ils sont 150 ; entre 1900 et 1910 ils passent de 160 à 180. Quant aux religieuses, elles sont 13 en 1893 et 18 en 1897.

Autour de 1900, les religieuses poursuivent la construction de l’aile est du bâtiment d’hébergement des filles avec l’aménagement de classes, d’une cuisine, d’une lingerie-buanderie et de salles de cours ménagers. Le site atteint une configuration qui ne changera pas jusque dans les années 1950.

Des années 1920 aux années 1960 : de nouvelles campagnes de constructions

Au cours de la Première Guerre mondiale, le Mesnil-Saint-Firmin a été un lieu de cantonnement pour les troupes américaines qui gagnent la bataille de Cantigny (Somme) à environ 7 km. L’orphelinat semble continuer son activité malgré le stationnement de ces troupes et la proximité de la ligne de front.

Après la guerre, les religieuses font élever un bâtiment dans le prolongement de l’aile est de la cour sud, rue Anne-Marie Javouhey. Une classe et un cours ménager sont installés au rez-de-chaussée tandis qu’un dortoir est aménagé à l’étage. L’installation du réseau de distribution d’eau potable et de salles d’eau avec bacs collectifs améliore le quotidien des pensionnaires.

La campagne de construction suivante est menée en 1953 et améliore les conditions d’hébergement des garçons. Un imposant bâtiment en brique et béton de deux étages est élevé dans la cour des garçons, accolé à celui datant des années 1860-1870. Au rez-de-chaussée se trouvent une salle de jeux et un vestiaire, au 1er étage une salle d’eau, une pièce d’isolement sanitaire, au 2e une salle d’eau et des pièces de rangement.

En 1955, les religieuses créent un centre ménager rural au sein de l’orphelinat afin d'officialiser une activité qu’elles assurent déjà depuis la fin du XIXe siècle.

Dans les années 1960, les effectifs augmentent avec 135 inscrits en 1968. Les religieuses font donc construire un nouveau bâtiment en brique dans le prolongement de l’aile est de la cour sud, rue Anne-Marie Javouhey. Deux vastes réfectoires sont aménagés. Elles transforment ensuite le grand potager en plateau d’éducation physique. Cet espace est mixte : garçons et filles sont pour la première fois réunis pour la pratique d’une activité.

De 1970 au début des années 2000 : adaptations et rénovations de l’établissement

En 1971, les religieuses mettent fin au Cours ménager rural et arrêtent l’exploitation agricole. L’établissement se concentre donc sur les missions d’accueil d’enfants en difficulté familiale. L’intérieur des bâtiments est peu à peu aménagé en Unités de vie semblables à de petits appartements avec salle à manger, salon, chambres, salle de bains et rangement. Sept Unités de vie sont ainsi ouvertes dans les anciens locaux : les grands dortoirs sont cloisonnés en boxes, les pièces avoisinantes sont agencées pour créer des salles à manger et de petites cuisines. Le Projet d’établissement évolue : les fratries ne sont plus séparées, les groupes deviennent mixtes et il n’y a plus de division entre grands et petits.

En 1981, la congrégation religieuse cède la gestion de l’établissement à l’Association Saint-Joseph créée pour l’occasion. Ce sont environ 70 enfants qui sont accueillis à cette époque.    

Des travaux de rénovation urgents sont réalisés au début des années 2000, notamment à la suite d’un avis défavorable de la Commission départementale de sécurité incendie. Le cabinet d’architectes Bellière-Manière à Pierrefonds (Oise) est chargé de construire trois bâtiments et de mettre en conformité tous les anciens locaux. Une salle polyvalente avec réfectoire, salle des fêtes et cuisine est créée dans la grande cour, ainsi que deux nouvelles Unités de vie dans une construction fermant la grande cour côté nord. Enfin, l’ancien dortoir des garçons est à nouveau agrandi vers le sud par la création d’une nouvelle Unité de vie.

Parallèlement, toutes les constructions anciennes sont réhabilitées pour accueillir quatre Unités de vie, la classe, les locaux d’activités, les bureaux de l’administration. L’ancienne chapelle est entresolée afin de respecter les normes d’accueil.

La classe unique interne ferme à la fin de l’année scolaire 2010 et le nombre de places d’accueil est progressivement réduit pour atteindre aujourd’hui une cinquantaine d’enfants. Les dernières religieuses sont parties en 2021.