Peintre français, il participe plusieurs fois au prix de Rome et l'obtient à sa quatrième tentative en 1774. Il part cinq ans à Rome (1775-1780) et découvre les modèles antiques qui vont dorénavant l'inspirer. De retour en France, il ouvre un atelier dans lequel se formeront Anne Louis Girodet-Triosonet et Jean Auguste Dominique Ingres. Il retournera à Rome par la suite pour exécuter des commandes dont Serment des Horaces (présenté au Salon de 1785) qui fera de lui un peintre à succès. Lors de la Révolution, il se mobilise en siègeant comme député à la Convention, membre du Comité de sûreté générale, grand ordonnateur des fêtes et des cérémonies révolutionnaires. Il peint les événements tragiques ou héroïques de cette période et poursuit en parallèle une carrière de portraitiste.

Il fait le portrait de Napoléon Bonaparte en 1801 et devient le premier peintre de l'Empereur. Toutefois il abandonne la cour après son échec pour obtenir la direction de l'Académie des Beaux-Arts. Au moment de la Restauration, il s’exile en Belgique et ouvre un atelier à Bruxelles. Il consacre ses dernières années à peindre des toiles mythologiques.