La tradition rapporte que cette statue aurait été découverte dans le sable lors de la construction des remparts de Dunkerque en 1403. Une source d'eau douce, rare en ces lieux maritimes, accompagnait la mise à jour de la statue qui fut d'abord vénérée sous le vocable de Notre Dame de la Fontaine. De nombreux miracles lui sont rapportés. La chapelle connue sous le nom de Notre-Dame de la Fontaine, puis de Notre-Dame des Dunes, lui sert d'abri plusieurs fois rebâti. La dévotion à la statue connait une fidélité remarquable à travers les siècles, elle culmine en 1903 lors de son couronnement canonique et de sa proclamation comme patronne de Dunkerque et de la Flandre maritime. Cependant, des critères stylistiques obligent à penser que cette statue n'est pas celle vénérée depuis 1403, mais sans doute une œuvre du 17e siècle, d'un caractère assez frustre. La piété locale l'identifie pourtant fermement avec la représentation de Notre Dame des Dunes. Cette statuette est un élément majeur du patrimoine dunkerquois, ne serait-ce que par le poids symbolique et affectif qui lui est attaché.