Le centre de la petite enfance, également école maternelle Maxence-Van-der-Meersch est l'un des équipements intégrés que compte la ville nouvelle, mais constitue également l'une des toutes premières mises en œuvre d'un CPE (Centre de la Petite Enfance).

Les équipements dits intégrés se développent dans les années 1970, notamment dans les villes nouvelles qui constituent un terrain d’expérimentation privilégié. Ils combinent au sein d’un même édifice des fonctions sociales, éducatives, culturelles ou sanitaires. Le mélange des publics est supposé constituer un facteur d’animation et les locaux être mieux rentabilisés.

En outre, le centre de la petite enfance de Villeneuve d'Ascq - école Maxence-Van-der-Meerch constitue une réalisation originale et expérimentale : l'adaptation au contexte villeneuvois d'un programme alors totalement nouveau, le Centre de la Petite Enfance. Ce dernier, initié en 1969 par Françoise Lenoble Prédine et porté par l'association "Pour des Centres de la petite enfance", rassemble les programmes relatifs à la petite enfance dans un même équipement d'une grande flexibilité d'usage (pour répondre aux fluctuations démographiques), ouvert sur la vie de la cité (présence des parents) et totalement adapté aux rythmes et besoins des jeunes enfants (développement de l'autonomie, découverte de soi et des autres, collaboration entre enfants...). Ainsi la crèche et la maternelle sont fusionnés, et les groupes sont recomposés selon 4 phases de développement de l'enfant.

Suite à une présentation en 1971-1972 à l'Institut National de Recherche et de Documentation Pédagogique de Paris (ex INRP, aujourd'hui IFÉ, dépendant du Ministère de l'Éducation nationale), un premier établissement est conçu dans la ville nouvelle de Marne-la-Vallée. Contactée par l'association, l'ÉPALE se montre intéressé par la création d'un tel équipement. Il est décidé de fusionner plusieurs établissements prévus dans le quartier de l'Hôtel-de-Ville : une halte-garderie (prévue pour 1972), une crèche (1973) et une école maternelle (1974) - et d'y ajouter la PMI prévue au Triolo en 1973. Une bibliothèque-ludothèque est également ajoutée au programme.

Attendant la validation par la CUDL, la ville, puis par l'Éducation nationale (cette dernière sera la plus longue à obtenir) l'ÉPALE confie la rédaction d'un préprogramme à l'architecte Bernard Bougeault, qui doit imaginer l'ensemble tout en concevant très rapidement la halte-garderie.

Le centre de la petite enfance de Villeneuve d'Ascq est donc un espace conçu pour accompagner l'enfant de la naissance jusqu'à 6 ans. Il propose une fusion entre crèche (60 places) et maternelle (capacité de 4 classes). L'équipement dispose d'une cantine, d'une halte-garderie, d'un centre de Protection Maternelle et Infantile (PMI), et d'une bibliothèque-ludothèque. Ce programme complexe répond aux besoins de la population villeneuvoise (22 % des nouveaux habitants ont moins de 10 ans et le taux d’activité des femmes est élevé) et notamment du quartier l'Hôtel-de-Ville où les jeunes couples sont nombreux.

Le système constructif choisi repose sur des poteaux porteurs en béton brut et est basé sur une trame carrée de 6 m de côté. L'édifice est organisé en deux faces très distinctes : la face nord, très fermée et donnant sur la rue, accueille les salles de repos, bureaux, sanitaires. La face sud, très largement ouverte sur le parc, abrite les espaces d'accueil et de vie.

Les travaux sont lancés en 1974 et l'inauguration se tient en octobre 1977. Le 16 mars 1978 a lieu la réception définitive de l'école maternelle, de la crèche et de la garderie-PMI, ainsi que la réception provisoire de la ludothèque.

Un centre de loisir (centre d'accueil et de loisirs Valentin) est ajouté au programme vers 1980 et est réalisée par Patrick Vanderdoodt.

En septembre 1980 la maternelle comporte 3 classes et 70 élèves.

Le centre accueille une œuvre d'art créée dans le cadre du dispositif du 1% artistique : Sans titre, sculpture en bas-relief de Bruno Lebel.