L'ancienne filature de laine, qui accueille aujourd'hui l'Écomusée de l'Avesnois, a pour origine une filature de laine peignée, installée sur un bras de l'Helpe-mineure en 1851 par Jean-Baptiste Michelet à la tête de la société Michelet Bailly Wicart & Cie (ANMT ; 1995 014 23). Elle est reprise en 1878 par Léon Douvin (Acte de constitution de société établi le 8 décembre 1878 devant Me Azambre, notaire à Fourmies), qui l'exploite jusqu'en 1910.

À cette date, la filature est rachetée par Les Établissements François Masurel Frères, entreprise textile fondée à Tourcoing en 1851 et qui n'avait cessé de se développer depuis. Le rachat de l'usine Douvin de Fourmies par une société tourquennoise illustre la tendance observée d'un déclin progressif de l'industrie textile fourmisienne au profit des industriels de la métropole lilloise fin XIXe-début XXe siècle.

L'usine de Fourmies étant endommagée lors de la Première Guerre mondiale, François Masurel profite des indemnités de dommages de guerre pour la moderniser et l'agrandir. Dans les années 1920, il fait ainsi construire un nouvel atelier de sept travées en sheds, parallèle à la salle des renvideurs, et implante le nouveau poste de transformateur électrique entre les deux. Les plans réalisés par l'architecte parisien L. Bernardin sont datés de 1924 et 1925.

En 1948, les établissements Masurel se spécialisent dans le travail des matières artificielles (viscose, acétate) et synthétiques (nylon), ainsi que les fibres animales (mohair, alpaga, angora, etc.). En 1960, ils deviennent le premier filateur-transformateur de fibres synthétiques d’Europe. Mais à partir de 1966, l'établissement n'échappe pas à la crise qui frappe l'industrie textile en France. Il tente de l'endiguer en fusionnant avec La Lainière de Roubaix du groupe Pruvost et devient ainsi le groupe Pruvost-Masurel. En juin 1978, l'entreprise est contrainte de cesser définitivement son activité. Le bâtiment est alors repris par la municipalité de Fourmies pour être transformé en Musée du textile et de la vie sociale. L'écomusée, créé le 13 juin 1980 et inauguré en juin 1981, est ensuite installé dans l'ancienne filature.

La transformation de la filature en Musée du textile et de la vie sociale

La comparaison des photographies réalisées en 1979 par le service de l'Inventaire avec le bâtiment actuel et plus particulièrement la chaufferie, révèle de profondes modifications du bâti d'origine (1863). Il semble avoir été réinterprété par l'architecte selon les canons de l'architecture néo-régionaliste des "châteaux de l'industrie" : afin de lui (re)donner un cachet d'authenticité, les baies horizontales ont été remplacées par de hautes ouvertures en arc en plein-cintre, la pendule Art déco a cédé sa place à une horloge circulaire logée dans un oculus et des fers d'ancrage sont apparus de-ci de-là. Seule la cheminée tronconique est restée inchangée, si ce n'est qu'elle est revenue à sa hauteur d'origine.

La machine à vapeur d'origine ayant été ferraillée après la Seconde Guerre mondiale, il convenait de la remplacer par une machine identique - ou tout au moins d'un type représentatif des modèles en place dans les usines textiles de Fourmies au début des années 1920. Un modèle approprié fut donc récupéré lors de la fermeture de l'usine de margarine Maillard & Cie (CEMA) de Bondues (Nord) [IA59001424]. Construite en 1924 par la société bruxelloise H. Bollincks, elle a été acquise par l'Écomusée en 1990 moyennant la somme de 120 000 francs. La même année, le Musée du textile et de la vie sociale reçoit le "prix européen du musée de l’année".

Force motrice, équipement industriel et production

À sa création, en 1863, l'usine est équipée de 4680 broches (ANMT ; 1995 014 23). En 1870, la filature Michelet compte 1040 broches renvideurs self-acting, 4680 broches mule-jenny et 5720 broches classiques. En 1885, la filature, passée sous la direction de Léon Douvin, compte 8250 broches self-acting contre 9350 de 1896 à 1909. En 1889, la qualité de la production est récompensée par une médaille d'or à l'Exposition universelle de Paris. À la suite de cette récompense, François Masurel est nommé président du Comité lainier, chargé de négocier les tarifs douaniers.

En 1917, l'usine est équipée de deux chaudières Meunier, à bouilleurs avec réchauffeurs de 100 m2 de surface de chauffe. Elle alimentait en vapeur une machine à obturateurs Crépelle, équipée de deux cylindres en tandem, de la force de 350 chevaux (Dossier de dommage de guerre). Cette machine à vapeur était située dans un local spécifique qui correspond à l'emplacement des sanitaires actuels. Ses murs étaient recouverts de céramique. La chaudière, dont une partie aurait été démontée entre 1958 et 1962, est, quant à elle, toujours en place à son emplacement d'origine.

À partir des années 1940, l'entreprise se distingue par ses marques commerciales comme la laine à tricoter Pernelle ou le fil Novofil, destinés principalement pour la bonneterie. Elle développe enfin le Novlan, un mélange de laine et de fibres de nylon rétractées qui deviennent douces et gonflantes par texturation dit "tissu banlon".

Évolution des effectifs et approche sociale

La filature Michelet Bailly Wicart & Cie occupe 85 ouvriers en 1869 (AD Nord, M 653/35). En 1896, la filature Douvin emploie 86 ouvriers, dont 65 hommes et 21 femmes. La qualification des ouvriers est alors composée de de 9 fileurs, 8 suppléants, 17 grands rattacheurs, 21 petits rattacheurs, 2 bobineurs et 19 ouvrières (AC Fourmies ; 7F3). En 1929, la filature Masurel compte 137 ouvriers.