La verrerie noire de Fourmies est fondée 1868 par Émile Macaigne, ancien notaire de Trélon, Georges Legrand, issu d'une famille d'industriels textile de la ville, Alcide Lenain (IA59005674), centralien et Louis d'Inzelin. L'établissement qui prend naturellement le nom des quatre associés s'implante au lieu-dit Les Catelets, à proximité de la voie ferrée. Une première cité ouvrière (rue Michel Dubois) est construite en même temps que l'usine, suivie de la construction d'une chapelle achevée en 1870.

Le développement de la verrerie noire sous la direction d'Alexandre Mulat (1874-1918)

Quatre ans plus tard, en 1874, Alexandre Mulat, ingénieur centralien, qui exerce alors aux Forges de Sougland depuis 1867, rachète les parts d'Alcide Lenain et prend la direction de la Verrerie noire de Fourmies. Son arrivée est marquée par des investissements importants qui progressivement vont permettre à l'entreprise d'être parmi les plus performantes de son domaine d'activité. De 1875 à 1886, quatre nouveaux fours sont construits et le système Tronchet est adopté en 1880. Ils donnent l'impulsion d'une importante campagne de modernisation de la verrerie qui nécessite un accroissement du personnel. La première cité ouvrière est ainsi complétée par une nouvelle cité ouvrière, dite de la Cour carrée, construite en 1886.

À partir de 1900, Alexandre Mulat décide de transmettre progressivement la direction de l'entreprise à son gendre Émile Chomel, bien que celui-ci n'ait pas un profil d'ingénieur. En 1905, Émile Chomel devient directeur-adjoint de la société, en association avec René Legrand, centralien et fils de Georges Legrand, l’un des quatre fondateurs de la verrerie. La raison sociale de l'entreprise devient donc Mulat Legrand & Cie. Mais René cède rapidement ses parts à son frère Henri.

Alexandre Mulat demeure à la tête de l'entreprise quasiment jusqu'à la Première Guerre mondiale. Le 12 août 1914, la ville de Fourmies est occupée. Afin d'empêcher l'ennemi de se servir de son outil de production, l'industriel décide de couler ses fours afin de les rendre inutilisables avant de s'exiler à Paris. La production va toutefois continuer dans la verrerie Aupède de Châlons-sur-Saône. Malgré l'occupation, jusqu'à la veille de l'Armistice, l'usine est quasiment intacte. Mais le 9 novembre 1918, le sabotage et l'explosion de wagons de munitions de l'armée allemande en gare de Fourmies détruisent l'usine à près de 90 %. Seul le four n°7, plus éloigné, a résisté à la déflagration.

La reconstruction de la verrerie noire après la Grande Guerre

Face à ce désastre, Alexandre Mulat, alors âgé de 78 ans, décide de se retirer des affaires et laisse le champ libre à son gendre, Émile Chomel qui était déjà directeur-adjoint. Avec Henri Legrand il est nommé co-gérant de la société Mulat, Legrand, Chomel & Cie en décembre 1918. Après la phase de déblaiement, les travaux de reconstruction des fours sont entamés en juillet 1919. Chomel fait appel à plusieurs ingénieurs, spécialistes de l'industrie verrière, dont Devillers, ingénieur belge, et Damour, professeur au Conservatoire des Arts et Métiers et ancien ingénieur aux verreries de Folembray. En 1920, l'activité reprend progressivement à la verrerie, marquée symboliquement par la remise en route du four n°7 le 28 août 1920. La réparation des autres fours est l'occasion de les transformer et de les moderniser. C'est le cas notamment des fours 1 et 2. Les logements ouvriers sont également réparés et une nouvelle cité ouvrière, dite des Chalets, voit le jour vers 1922-1925.

En 1930, le groupe Souchon-Neuvesel entre au capital de la verrerie noire de Fourmies et permet de développer l’automatisation de la fabrication des champenoises. Mais cette phase de modernisation ne suffit pas et l'entreprise est contrainte de cesser sont activité en 1958. Enfin, en 1994, la plupart des bâtiments de production, à l'exception des bureaux et de la conciergerie, sont démolis.

Équipement industriel et machines

En 1874, la verrerie est équipée de deux fours à pots, dit four n°1 et 2. Avec l'arrivée d'Alexandre Mulat, un troisième four de cuisson est construit en 1875, suivi d'un quatrième four en 1876. Deux autres fours de cuisson sont construits entre 1885 et 1886, avec notamment le four n°6 qui fonctionne au gaz. Ces deux nouveaux fours permettent à l'entreprise de répondre aux demandes accrues de production de bouteilles champenoises et de bouteilles à bénédictine. Afin d'améliorer la productivité de son entreprise, en 1880 Alexandre Mulat acquiert les droits d'exploitation du brevet de moule fermé, dit système Tronchet, et standardise ainsi le format des bouteilles champenoises. Le même système est mis en place la même année à la verrerie hirsonnaise (IA02010948). Enfin, en 1890, Alexandre Mulat fait construire le four n°7, premier four à bassin de l'avesnois, de type Siemens. En 1910, 5,4 millions de bouteilles sortent annuellement de la verrerie : 80% sont consacrés à la fabrication des champenoises et 20% à la production des bouteilles de bénédictine.

Approche sociale et évolution des effectifs

En 1871, la verrerie emploie 36 verriers, dont 9 enfants. En 1886, elle emploie 100 verriers et 50 enfants. En 1910, l'effectif de l'entreprise oscille entre 350 à près de 400 personnes, dont 120 à 180 ouvriers affectés directement à la verrerie, 200 "hommes de cour" et 4 employés de bureau.

Si les grèves de 1891 concernent essentiellement le domaine de l'industrie textile, elles touchent également celui de la verrerie. En octobre 1891, les ouvriers verriers qui revendiquent également des hausses de salaire, n'obtiennent pas satisfaction et sont systématiquement renvoyés de l'entreprise.