Origines et développement

Les origines d’Hardifort remontent au Moyen Âge. Bien que les sources écrites demeurent limitées, quelques documents conservés au Comité Flamand de France et aux AD Nord (sous-série 2 O 776) permettent de retracer quelques éléments historiques de la commune. Le village est mentionné à l’occasion d’un épisode militaire : Philippe VI de Valois séjourne brièvement en 1328 au lieu-dit du Bunder, lors de la deuxième bataille de Cassel qui l’oppose aux milices flamandes de Nicolas Zannekin.

Le cœur d’Hardifort se forme progressivement autour de son église. L'édifice paroissial, mentionné dès le XVIIe siècle, est construit en 1645. Il adopte alors une architecture à trois nefs, avec des murs composés de grès ferrugineux extraits du mont Cassel, mêlé de briques.

XVIIIe siècle

Le XVIIIe siècle constitue une période structurante pour le développement de la commune. La construction de la route royale reliant Cassel à Dunkerque – l’actuelle D916 – contribue à renforcer l’accessibilité du village qui s'implante à l'est de cet axe. La Trompé (lieu-dit de la commune d'Hardifort) se développe alors le long de la route royale, telle une extension communale profitant de cette nouvelle route. C'est à cette période qu'un certain nombre de bâtiments structurants sont édifiés : le presbytère, la chapelle Notre-Dame-de-Consolation et d'autres, ainsi que la chaumière du Keyye Veld. Cette dernière, typique de l’habitat paysan flamand, témoigne de la permanence d’une architecture en torchis et chaume à cette époque.

La Révolution française bouleverse la vie paroissiale : l’église est incendiée. Le village est également le théâtre d’un affrontement militaire : le 29 avril 1794, une bataille y oppose les troupes républicaines françaises aux forces coalisées dans la plaine d’Hardifort, entraînant la perte de 400 hommes du côté des coalisés.

XIXe siècle

Le cadastre consulaire de 1805 montre une répartition des terres agricoles typique des villages du Houtland : champs ouverts, pâtures, vergers et boisements légers. À cette époque, le paysage est fortement structuré par les pratiques agricoles.

La reconstruction de l’église débute en 1806, à l’initiative de l’abbé Vanwormhoudt, sur les ruines de l’ancien sanctuaire détruit à la Révolution. L’édifice, sobre et fonctionnel, est achevé sans subventions publiques. Parallèlement, la commune développe ses services : des écoles distinctes pour filles et garçons sont construites dans la seconde moitié du siècle et font toujours partie du paysage bâti du cœur de village.

On note aussi l’installation d’une borne du méridien de Paris, élément géodésique rare au XIXe siècle. Deux moulins à vent, aujourd’hui disparus, apparaissent encore sur les cadastres de 1805 et 1833. Le premier est implanté au sud du territoire communal au lieu-dit le Vert Vallon, le second à la limite occidentale au lieu-dit Meulen Veld (cf. carte communale). Ce dernier, nommé le moulin de l’Étendard (ou Étendart selon les cartes), est détruit en 1937 car il menace de s’effondrer.

XXe siècle

Des troupes britanniques cantonnent à Hardifort en 1915, durant la Première Guerre mondiale. En 1928, un chantier hydraulique déplace à la main le lit de la Becque d’une centaine de mètres, permettant la création d’une chute d’eau destinée à actionner une roue hydraulique. La commune est électrifiée en 1933, marquant un tournant dans la modernisation rurale. La Seconde Guerre mondiale laisse également son empreinte : la casemate du Peckel, construite dans le cadre de la défense liée à l’opération Dynamo (évacuation par la mer à partir de Dunkerque en 1940), est l’un des rares vestiges militaires subsistants.

Le presbytère est transformé en mairie, et plusieurs chapelles privées sont érigées durant cette période. Le tissu bâti évolue lentement : les habitations se modernisent tout en conservant leur implantation traditionnelle. Le cœur du village, récemment restructuré, s'articule autour de l’église, de la mairie, de l'école et de quelques commerces, et conserve une forte cohérence architecturale. À la périphérie, l’habitat est dispersé, formé de fermes et de hameaux typiques des villages flamands de plaine.

Comme de nombreuses communes rurales, Hardifort connaît un pic démographique au XIXe siècle, avec 553 habitants recensés en 1831, chiffre qui reste stable jusqu'au début du siècle suivant (513 en 1911). Par la suite, la commune entre dans une phase de déclin progressif, en lien avec l’exode rural et la transformation des systèmes agricoles. Le recensement de 2022 fait état de 389 habitants, une baisse modérée par rapport au XIXe siècle mais qui témoigne d’une relative stabilité ces dernières décennies. Cette tendance est partiellement compensée par l’attrait résidentiel de la commune, liée à sa proximité avec Cassel et les axes de communication régionaux.