La bretelle de Cassel s’inscrit dans le cadre de la stratégie défensive française entre 1939 et 1940, période qui précède immédiatement l’entrée en guerre de la France contre l’Allemagne nazie. Après la mobilisation de septembre 1939, connue sous le nom de "drôle de guerre", l’état-major français chercha à renforcer les lignes de défense le long de la frontière belge et du littoral flamand, anticipant une percée allemande. La retraite de Dunkerque (mai-juin 1940) constitue l’élément clé de ce contexte : face à la progression rapide de la Wehrmacht, les troupes alliées durent se replier vers la mer du Nord, tandis que les défenses fixes tentaient de ralentir l’ennemi pour permettre l’évacuation des forces britanniques et françaises.

La bretelle de Cassel, inachevée au moment de la bataille, était conçue pour compléter le dispositif de défense du secteur des Flandres et pour protéger le flanc des lignes principales. Elle s’étendait de la forêt de Clairmarais à Téteghem, constituant une ligne de flanquement double qui devait interdire, ou retarder, l’avance ennemie dans cette région stratégique. Les fortifications y étaient constituées de casemates en béton armé de type CEZF (Commission d’Étude des Zones Fortifiées), équipées pour l’accueil de mitrailleuses ou de fusils-mitrailleurs et pour permettre un tir croisé sur les voies d’approche. Certaines casemates étaient également prévues pour abriter des petits effectifs, offrant à la fois protection et capacité de résistance face aux blindés et à l’infanterie.

Pendant la bataille de Dunkerque (2 mai-4 juin 1940), ces casemates furent progressivement engagées par l’artillerie et les forces allemandes. Leur rôle était moins de stopper totalement l’avance ennemie, que de ralentir les unités allemandes, offrant un répit aux troupes alliées pour se replier vers les plages et permettre l’opération de sauvetage connue sous le nom de "Opération Dynamo". La bretelle de Cassel illustre ainsi à la fois la tentative française de fortification systématique et les limites de ces ouvrages face à une guerre de mouvement rapide, anticipant ce que l’on observera sur l’ensemble du front nord en mai 1940.

(D'après DÉPRET, Julien. Le Nord, Frontière militaire. Tome 1 : L'organisation défensive de Dunkerque à Longwy, 1874-1914. Salomé : Julien Dépret éd., 2003.)