Une église abbatiale fondée au VIIe siècle

L’abbaye Saint-Vaast d’Arras est fondée au VIIe siècle par une communauté de moines suivant la règle de Saint-Benoît. Plusieurs églises se succèdent jusqu’au XIIIe siècle où débute la construction d’une église gothique achevée au XVe siècle. En 1661, la foudre s’abat sur la tour. L’état sanitaire de l’église ne cesse alors de se dégrader.

Une nouvelle église au XVIIIe siècle

En 1741, la reconstruction de l’abbaye est ordonnée par l’abbé commendataire, le cardinal Armand-Gaston de Rohan (1674-1749). Il appelle l’architecte Jean-François Labbé qui propose les plans de reconstruction en 1746. L’église est déplacée au nord de l’enclos monastique. Seul un plan au sol a été conservé, le projet d’élévation n’est pas connu.

À sa mort en 1750, c’est Nicolas (de) Brissy, un architecte du Hainaut, qui prend le relais assisté de deux collaborateurs arrageois, Laurent Linque et André Merville. Il est appelé par le nouvel abbé commanditaire dom Vigor de Briois. Il propose un nouveau projet d’église qui, faute de sources, est mal connu.

En 1774, Pierre Contant d’Ivry propose de nouveaux plans pour l’abbatiale. Là encore il est difficile de savoir qui fait appel à lui et dans quelles circonstances, ni s’il est fait table rase des projets précédents ou s’il est prévu de les intégrer dans sa proposition. Les travaux débutent en 1774 mais prennent du retard et lorsqu’éclate la Révolution française seule l’abbaye est achevée, l’église est encore en cours de construction. 

L’achèvement des travaux au XIXe siècle

La cathédrale gothique d’Arras (située à l’emplacement actuel de l’église Saint-Nicolas-en-Cité) est détruite pendant la Révolution.

L’église abbatiale est choisie par Napoléon pour devenir la cathédrale de la ville en 1805. Le nouvel évêque Charles de la Tour d’Auvergne (1768-1851) œuvre pendant une trentaine d’années pour finir la construction de l’édifice.

Le préfet appelle l’architecte François Verly (1760-1822) pour achever la cathédrale. Après plusieurs propositions rejetées car trop ambitieuses et coûteuses, un projet est finalement adopté en 1813 : ce projet renonce à la construction d’une tour et d’un grand perron. Les travaux se poursuivent jusqu’en 1833, année de consécration de la cathédrale.

La chapelle de la Vierge est achevée en 1848. De nombreux projets de tours surmontant la chapelle sont aussi proposés à partir du milieu du XIXe siècle mais aucun n’est réalisé. La chapelle est finalement couverte d’un dôme de plomb.

L’église est protégée au titre des Monuments historiques en 1906.

La reconstruction après la Première Guerre mondiale

Les 5 et 6 juillet 1915 l’abbaye et la cathédrale sont incendiées par une bombe allemande. Suite aux très nombreux dégâts, un débat émerge entre les tenants de la conservation des ruines de la cathédrale comme témoignage de guerre et ceux de la reconstruction à l’identique. La Commission des Beaux-Arts chargée de la reconstruction décide de reconstruire la cathédrale (les ruines de l’abbatiale du Mont Saint-Éloi et celles de l’église d’Ablain-Saint-Nazaire (IA62005092) sont, elles, préservées pour témoigner de la guerre).

La reconstruction est confiée à Pierre Paquet (1875-1959), architecte en chef des Monuments historiques chargé de la reconstruction de la ville d’Arras. La reconstruction à l’identique est obligatoire car la cathédrale est classée. Pierre Paquet restitue le plus fidèlement possible l’église détruite et utilise des procédés techniques qui conjuguent le respect du passé et la modernité. Il remplace le chêne des charpentes, des planchers et lucarnes, les briques et pierres des voûtes par du ciment armé tout en préservant les anciennes voûtes en pierre qui ont résisté aux bombardements.

La reprise du culte en 1921 est provisoire. Les travaux sont lents car les crédits alloués par le ministère sont trop faibles pour une avancée rapide. Monseigneur Julien (1856-1930), évêque d’Arras, cherche des financements : il fonde la Société de l’œuvre de la cathédrale d’Arras et obtient un million de francs par souscription, ce qui lui permet de faire débloquer les fonds nécessaires auprès du ministère. Les travaux reprennent à un bon rythme et la cathédrale est inaugurée le 13 mai 1934.

De nouveau bombardée en mai 1944, la cathédrale subit de nouveaux dégâts : la voûte percée, la couverture soufflée, des vitraux brisés. Les travaux de remise en état sont achevés en 1947.