Liberté communale et édification du premier beffroi

Au XIIᵉ siècle, un troisième pouvoir se met en place dans le comté du Ponthieu, rivalisant avec les seigneurs et les autorités ecclésiastiques du territoire : le pouvoir communal. Cette restructuration de la société, permise par l’essor de la bourgeoisie locale, se traduit notamment par l’affranchissement de nombreuses communes, dont la première est Saint-Riquier, vers 1125 (Jaminon-Boinet, 2008). 

Peu après, à Abbeville, la forte activité marchande, qui a considérablement enrichi et dynamisé la ville, permet aux bourgeois d’obtenir de Guillaume Talvas (1095-1171), comte de Ponthieu, l’autorisation de se constituer en commune, vers 1130. Cette liberté, assortie de droits et de privilèges, est officiellement reconnue en 1184 par la ratification d’une charte entre Jean de Ponthieu (1141-1191) et le nouveau pouvoir communal. Ce document exceptionnel est toujours conservé aux archives communales d’Abbeville (ill.).

La nouvelle autonomie s'affirme par la construction d’un premier beffroi sur la place du Marché-au-Blé, aujourd'hui place Max Lejeune, à l’emplacement approximatif de l’actuel hôtel de ville. Par l’érection de cette tour dans le paysage urbain, il s’agit d’affirmer un pouvoir concurrent, en opposition symbolique aux édifices seigneuriaux et ecclésiastiques.

Au début du XIIIᵉ siècle, le premier beffroi devient trop petit pour accueillir les délibérations de l’échevinage. Cela conduit le comte de Ponthieu à accorder aux mayeurs et échevins de la ville le droit d’en édifier un nouveau (Prarond, 1871).

La construction du nouveau beffroi au XIIIe siècle et le pouvoir échevinal 

Le nouvel édifice, toujours visible de nos jours, est érigé non loin du premier beffroi, dont il ne reste aujourd'hui aucune trace. Par mimétisme avec le pouvoir seigneurial, l'édifice construit en 1209 adopte l'apparence d'un donjon en grès, d'une hauteur de 30 m et d'une largeur de 10 m. Véritable forteresse, cette tour est renforcée par des contreforts et dotée d'ouvertures à l'aspect de meurtrières.

Par ailleurs, les différents travaux archéologiques menés à la fin du XXᵉ et au début du XXIᵉ siècle ont mis en évidence la présence d’une enceinte datant du XIIᵉ siècle, dont le tracé passe par l'emplacement du beffroi actuel (Ben Redjeb, 1999). La ressemblance de ce dernier avec des fortifications anglo-normandes contemporaines, comme le château de Hedingham dans le comté d'Essex en Angleterre soulève l’hypothèse — encore non vérifiée — de son intégration au système défensif de la ville, ou, à défaut, du réemploi d’un élément de la fortification après que celle-ci fut devenue obsolète.

Le beffroi d’Abbeville remplit plusieurs fonctions, tant symboliques que pratiques. Historiquement, le rôle d’un beffroi est d’assurer la surveillance de la ville. Le mimétisme précédemment évoqué avec la tour-donjon trouve ici une véritable utilité. En effet, jusqu’à l’édification des tours de la collégiale Saint-Vulfran, au début du XVIᵉ siècle, le beffroi constitue le point le plus élevé d’Abbeville. Cette position stratégique permet d’y poster des guetteurs chargés de donner l’alerte en cas d’attaque ennemie ou d’incendie. Même si elle reste partiellement sous l’autorité des comtes de Ponthieu, Abbeville doit pouvoir assurer sa propre défense en cas d’attaque. C’est pourquoi l’échevinage conserve un arsenal d’armes appartenant aux bourgeois, manants et autres habitants de la cité.

Le beffroi sert également de lieu de réunion pour les échevins et leur mayeur, dans une salle dont les murs sont couverts de draps armoriés aux couleurs de la ville (Prarond, 1871). Cette salle échevinale fait aussi office de tribunal, où sont jugés les délits. Les condamnés sont ensuite enfermés soit dans l’un des deux cachots, soit dans l’une des salles de la tour, selon l’époque. Des témoignages de ces incarcérations subsistent sous forme de graffiti laissés par les gardiens ou les prisonniers, aux XVᵉ et XVIᵉ siècles. On en retrouve notamment dans la salle haute, où sont représentés des crucifix, des têtes humaines, des rosaces, ou encore un château fortifié (ill.).

Enfin, le beffroi offre une alternative au temps religieux en devenant le sonneur du temps civil. En rythmant les journées différemment, il organise la vie urbaine au son de ses quatre cloches. La plus grosse, surnommée "la Hideuse", sonne le tocsin lors des incendies, des exécutions, mais aussi à l’occasion des processions, des entrées royales ou encore de l’élection d’un nouveau mayeur. Une autre, appelée "la cloche de la Porte", rythme l’ouverture et la fermeture des portes de la ville. Elle signale aux soldats et aux habitants armés qu’ils doivent s’y rendre pour en assurer la garde jusqu’à la nuit. La troisième, "la cloche de Waite" (ou du Guet), annonce la relève de la garde nocturne. Les hommes doivent alors rejoindre les postes situés sur les remparts et dans les corps de garde de chaque porte. Enfin, "la cloche de la Retraite" convoque les officiers municipaux aux assemblées et appelle les promeneurs attardés à regagner leur domicile. Aucune de ces cloches n'a été conservée à la suite de la période révolutionnaire et des bombardements de la ville qui ont affecté la partie sommitale du beffroi en 1940.

Du beffroi à l'hôtel de ville 

Au fil des siècles, le beffroi du XIIIᵉ siècle est complété par d’autres bâtiments qui forment, jusqu’en 1940, l’hôtel de ville.

Entre 1467 et 1468, une nouvelle argenterie — ou trésorerie — est accolée au beffroi. Il s'agit d'un édifice rectangulaire coiffé d’un toit plat, destiné à abriter dans une salle située à l’étage, la charte communale de 1184 ainsi que les archives municipales. Plus ornementée que le beffroi roman, la trésorerie se distingue notamment par le traitement décoratif de ses ouvertures, ainsi que par l'installation de vitraux entre 1476 et 1477. L’un d’eux arborait les armes royales, tandis qu’un autre représentait celles du dauphin de France. Une porte cochère aménagée au rez-de-chaussée permettait quant à elle l’accès au jardin situé à l’arrière de la tour (Prarond, 1871).

Au XVIᵉ siècle, de nouveaux bâtiments viennent encercler la tour médiévale et s’organisent autour d’une cour intérieure. Dans le fond de cette cour, contigu au beffroi, s’élevait le corps principal de l’hôtel de ville. La façade de cette aile était précédée, sur toute sa longueur, par une galerie permettant au mayeur de haranguer la foule (ill.). Cette galerie se distinguait par un riche décor sculpté, mettant en scène des allégories telles que la Force, la Religion, la Justice ou encore le Commerce - autant de valeurs associées aux différents bâtiments de l'hôtel de ville. Dans l’angle opposé de la cour, à l’ouest, une halle aux drapiers en charpente venait probablement fermer l’espace (Prarond, 1871).

Du côté de la rue, la façade principale était percée d’un passage cocher qui donnait accès à la cour intérieure. À l’angle gauche de ce bâtiment était construite une échauguette à côté de laquelle, adossée au mur de la façade, se trouvait une petite maison à pans de bois (ill.).

La fin du XVIIᵉ siècle et le début du XVIIIᵉ marquent une phase de réaménagement de l’ensemble de l’hôtel de ville. En effet, dès 1685, le corps municipal prend la décision de démolir la porte d’entrée donnant sur la rue ainsi que la galerie située au fond de la cour. Une nouvelle porte est alors construite. Elle est encadrée par deux colonnes, surmontée d’une frise ornée de fleurs de lys et couronnée par un buste de Louis XIV (ill.).

En 1732, de nouvelles modifications transforment encore l’aspect général de l’hôtel de ville. La petite maison à pans de bois est détruite, ce qui entraîne la réfection complète de la façade. La nouvelle façade, réalisée en pierre de taille, présente cinq travées, dont un avant-corps central percé d’une grande porte surmontée d’un linteau de pierre ouvragé. L’ensemble est encadré par deux colonnes et couronné d’un fronton triangulaire (ill.). Cette même année, la halle aux drapiers en charpente est remplacée par une halle en maçonnerie (Prarond, 1871). Quinze ans plus tard, en 1747, la façade principale, située au fond de la cour, est remaniée (Prarond, 1871). Elle se développe en trois travées, dont seul l’avant-corps central est ouvragé. Celui-ci est couronné d’un fronton triangulaire portant les armes de la France, surmontées d’un soleil. La porte-fenêtre centrale est quant à elle encadrée de bas-reliefs ajoutés dans les années 1790, représentant des trophées d’armes entrelacées, sculptés par l’artiste abbevillois Auguste. Comme un écho à la galerie disparue, un balcon en fer forgé est apposé sur la façade (ill.).

À la Révolution, la girouette représentant le comte de Ponthieu à cheval, décor qui surmontait le beffroi, est déposée et remplacée par un bonnet phrygien, sous lequel flotte le drapeau tricolore. Par la suite, la toiture de l’hôtel de ville est démoli, puis reconstruite en 1807 dans un style différent. La charpente pyramidale est alors remplacée par une structure en forme de "timbale renversée" (Prarond, 1871), dont le sommet n’est orné que d’une simple boule. L’idée d’y installer un aigle impérial a été évoquée, mais aucune preuve ne permet d’en confirmer la réalisation.

Les sources mentionnent également l’existence d’une chapelle dépendante de l’Échevinage, mais il semble que cette chapelle corresponde en réalité à l’église Saint-André (IA80011206) (Louandre,1834). Remontant au XIIe siècle, Il s'agit alors d'un des plus anciens édifices religieux de la ville qui va connaître de nombreuses transformations. Le beffroi est implanté à proximité de cette église encore modeste, mais qui au XVIe siècle est entièrement reconstruite, selon un plan plus vaste, la rapprochant encore davantage de l’ensemble architectural de l’hôtel de ville.

En 1887, à l’initiative du sous-préfet d’Abbeville, un bas-relief en bronze réalisé par le sculpteur Emmanuel Fontaine (1856-1935) est apposé sur la façade du beffroi. L’œuvre représente l’arrestation d’Enguerrand Ringois, marin abbevillois, survenue en 1368. Ce dernier fut exécuté pour avoir refusé de prêter serment au roi d’Angleterre Édouard III, en pleine guerre de Cent Ans. 

Le beffroi au XXᵉ siècle

La distribution des pièces de l’hôtel de ville au début du XXᵉ siècle est connue grâce à un rapport détaillé de l’architecte abbevillois Gérard Sargnon (1917-2004). Rédigé en 1952 sur la base de plans antérieurs, ce document décrit l’état de l’édifice tel qu’il existait avant sa destruction par les bombardements de l’aviation allemande en mai 1940. Ce rapport a servi de base pour l’évaluation des dommages de guerre relatifs à l'hôtel de ville (AD Somme, 71 W 236).

Ainsi, le rapport nous informe que le bâtiment principal, ouvrant sur la rue, abritait en partie des bureaux ainsi qu’un logement destiné au concierge, ce dernier s’étendant également dans l’aile orientale. Le bâtiment situé au fond de la cour accueillait quant à lui les espaces de représentation, tels que la salle des mariages et celle des commissions. Le rez-de-chaussée de cet édifice conservait encore les anciens cachots.

Si l’hôtel de ville d’Abbeville est épargné lors du premier conflit mondial, il est presque intégralement détruit durant la Seconde Guerre mondiale. Le 20 mai 1940, le centre-ville est la cible d’un bombardement massif mené par une trentaine d’avions de la Luftwaffe. L’incendie déclenché par les frappes ravage l’édifice, dont il ne subsiste que quelques éléments, dont la tour du XIIIᵉ siècle et le bâtiment de la trésorerie, datant du XIVᵉ siècle. Le beffroi perd néanmoins sa toiture du XIXᵉ siècle ainsi que la loge du guetteur.

À l’heure de la reconstruction de la ville, effective à partir de la fin des années 1940, il est décidé de ne pas reconstruire l’hôtel de ville à son emplacement initial. Les nouveaux plans, dessinés par l’architecte Gréber (1882-1962), prévoient de déplacer l’hôtel de ville sur une nouvelle place centrale : l’actuelle place Max-Lejeune, non loin de l’endroit où se situait le premier beffroi (IA80010411).

Dépossédé des bâtiments qui formaient avec lui l’hôtel de ville, le beffroi est intégré en 1954 au nouveau musée municipal, lequel réunit les collections des deux anciens musées de la ville : le musée Boucher-de-Perthes et le musée d’Abbeville et du Ponthieu.

Bien qu’une restauration partielle de la tour ait eu lieu dans les années 1960, le beffroi demeure dépourvu de charpente jusqu’en 1985, année où il est décidé de reconstruire la partie sommitale du beffroi. L’architecte François Vasselle (1924-2015) se voit confier cette restitution, dans un état proche de son apparence médiévale, c’est-à-dire coiffée d’un toit à double pyramide. L’architecte restitue également le cadran solaire et prend la liberté d’ajouter une balustrade de style néo-gothique et fait sculpter deux gargouilles aux axes nord-est et sud-ouest.    

La nouvelle toiture est inaugurée en 1986. À cette occasion, deux nouvelles cloches sont installées dans le beffroi. En effet, aucune des quatre cloches d’origine n’a été conservée : deux ont été fondues pendant la Révolution, les deux autres ont été détruites lors des bombardements de 1940. Les cloches installées en 1986 proviennent d’un ensemble de six cloches rapportées d’Algérie par Max Lejeune en 1966, ancien ministre du Sahara, alors maire d’Abbeville.

Depuis 2005, le beffroi d’Abbeville, comme 55 autres beffrois situés en Belgique et dans le nord de la France, est inscrit sur la liste du Patrimoine mondial de l’Unesco au titre du bien sériel "Beffrois de Belgique et de France". À l’échelle du territoire, les beffrois de Rue (IA80001214) et de Saint-Riquier (IA80001219) font également partie de cette inscription.