Condé-sur-l'Escaut. Maison, 17-19, rue du Collège.

Analyse des caves.

Description.

L´ensemble des caves, constitué de trois éléments distincts, se situe à une profondeur importante, largement en dessous du sol des bâtiments actuels.

1- L´escalier qui ouvrait directement, composé de deux parties :

- l´ouverture directe dans la façade, qui était close par une porte dont subsiste la feuillure, prolongée par un couloir dans la paroi duquel s´ouvre une large niche ; cet escalier était dès l´origine couvert d´un plancher.

- L´escalier proprement dit, voûté en berceau, qui développe une longue volée de 17 marches. Il ouvre au niveau des caves sur une pièce carrée mettant en communication les deux caves. Les traces de gonds attestent la présence de portes à l´entrée de chacune d´elles. Cet ensemble est entièrement maçonné en moellons irréguliers en pierre de Tournai.

2 - La grande cave voûtée en berceau (cave 1) dont le profil dessine un arc segmentaire, porté sur les grands côtés par un mur-bahut de faible hauteur. L´élévation sous voûte est faible, mais seul un sondage pourrait révéler le niveau du mur d´origine qui se situe sans doute à une quarantaine de cm sous le sol actuel. Dans la paroi du fond, s´ouvre une niche non loin d´un puits au cuvelage de forme ovale se prolongeant jusqu´au niveau du sol de la cour. Cette cave est maçonnée en moellons irréguliers de pierre de Tournai, ; le cuvelage du puits est fait de même manière jusqu´au niveau de la voûte, puis poursuivi avec des reprises en maçonneries de brique jusqu´au sol de la cour.

3 - Une cave complexe (cave 2) formant un ensemble tout d´abord caractérisé par son matériau, de la pierre calcaire blanche exclusivement. La structure est aussi particulière : il s´agit d´un couloir central voûté par un berceau en arc segmentaire et ouvrant sur cinq cellules indépendantes, deux de chaque côté et une dans l´axe du couloir. Chacune d´entre elles, voûtée en plein cintre, est pourvue d´une niche qui s´ouvre dans la paroi du fond. Le niveau du sol actuel, exception faite des remblais qui se trouvent dans le fond de trois des cellules, correspond vraisemblablement au niveau d´origine. Aucune trace de porte n´a été relevée.

Analyse et chronologie relative.

La répartition et l´élévation des volumes permettent d´avancer quelques hypothèses.

La concordance de matériaux entre l´escalier et la cave 1 semble plaider pour une simultanéité de construction. Le niveau d´ouverture de l´escalier montre que le sol de la rue n´a pas, ou très peu, été exhaussé depuis sa construction, ce qui implique que la cave 2, maintenant située sous le sol de la cour, est depuis l´origine enterrée profondément. Deux hypothèses peuvent être formulées :

- La cave pourrait avoir été maçonnée, dès l´origine, à cet emplacement et son enterrement important aurait alors été destiné à éviter au maximum l´infiltration des eaux de pluie.

- La cave aurait été construite sous un bâtiment aujourd´hui disparu, dont les déblais pourraient contribuer à expliquer le dénivelé actuel entre la cour et le niveau du trottoir.

L´ensemble de la cave 2 est parfaitement homogène et se situe, de plus, exactement sous une partie des bâtiments actuels, hormis la cellule axiale. Il aurait été creusé postérieurement, en quelque sorte greffé sur la pièce dans laquelle débouche l´escalier. C´est la présence de cet accès unique qui aurait alors dicté le niveau de creusement de cet ensemble qui, sans cette contrainte, aurait pu se situer plus haut sous le sol des bâtiments car protégé par eux.

Cependant, la position de l´escalier par rapport à la cave 1 est particulière : dans les autres caves observées à Condé, l´escalier débouche systématiquement dans le volume de la cave. Ici, la présence de la pièce carrée semble indiquer le soucis de desservir dès l´origine deux espaces distincts ; l´ensemble de la cave 2 aurait alors été construit en remplacement d´une cave plus ancienne. Mais aucun élément ne permet de dépasser le stade de l´hypothèse.

Utilisation de l´ensemble des caves.

Le seul accès conservé est l´escalier de façade puisque le second escalier, percé dans la cave 1, est largement postérieur à la construction de celle-ci et qu´aucune trace n´a été relevée qui aurait pu témoigner d´un autre accès.

C´est donc en priorité vers la rue que s´oriente cet ensemble de caves et non vers la maison. La largeur de l´escalier, son axe relativement rectiligne et sa faible inclinaison devaient assurer un transfert facile de denrées depuis la rue jusque dans les caves. Les volumes dégagés étant relativement importants, il est possible de suggérer une fonction de stockage de tonneaux par exemple, ce qui est la fonction la plus mentionnée dans les autres villes du département.

C´est donc par une trappe ou une échelle que l´on passait directement du bâtiment dans l´espace plat situé juste après l´ouverture de l´escalier dans la façade : c´est en effet le seul espace où une communication verticale est possible. Cette constatation implique que, dès la construction, il y avait un bâtiment en façade à l´aplomb de l´escalier puisque celui-ci n´est pas voûté mais planchéié sur la première partie.

Datation.

L´exercice est particulièrement difficile sans le soutien de textes et d´éléments de comparaison relevés dans les constructions urbaines. Néanmoins, il semble acquis que les constructions en moellons de calcaire blanc sont postérieures à celles en pierre de Tournai.

D´autres caves utilisant ce matériau ont été observées à Condé : l´une d´elles, voisine, possède un corbeau anthropomorphe que l´on peut dater entre la fin du XIIIe au XVe siècle. Une autre cave, pourvue de deux colonnes supportant la voûte, semble avoir été construite vers la fin du XIIIe ou le début du XIVe siècle.

L´ensemble de la cave 2 semble positionné par rapport aux bâtiments de surface. Il est alors tentant de considérer que leurs constructions sont contemporaines. Cette constatation fournirait une date de construction dans le courant du XVIIIe siècle. Mais le type de niches maçonnées dans la paroi de fond de chacune des cellules semble plus ancien que cette proposition : on trouve des ouvertures de même forme dans des bâtiments datés du XIVe au XVIIe siècle, rarement plus tard. Cette observation ne permet à elle seule de dater les caves mais doit néanmoins être prise en compte.

Conclusion.

Ces caves constituent un ensemble particulièrement bien conservé, dont la fonction de stockage, qui dépasse les besoins d´un usage domestique, est évidente. Leur construction s´est effectuée en deux phases, sans doute les XIVe ou XVe siècle pour les volumes de l´escalier et de la cave 1, et les XVIe ou XVIIe siècle pour l´ensemble de la cave 2.

Il serait nécessaire de comparer ces éléments avec les autres caves encore conservées sous les maisons de la ville, afin de définir une typologie qui permettra, avec l´aide des archives et des structures bâties encore en place, de préciser leur utilisation, leur datation et leur appartenance.

L´étude systématique des sous-sols, en révélant des témoins précieux de modes constructifs anciens, et permettant de renseigner des périodes qui ne sont plus conservées en élévation, pourrait proposer une lecture renouvelée de la ville, de sa topographie et de son activité économique passée.

Jean-Denis CLABAUT,

Archéologue du bâti,

juillet 2003.