L’étude des cycles de vitraux de l’église du Saint-Sépulcre d’Abbeville n’a pas permis d’identifier l’existence d’un programme primitif, tant du point de vue historique qu’iconographique. Toutefois, il est vraisemblable qu’un premier ensemble de vitraux ait accompagné la reconstruction de l’édifice au XVe siècle, dans le style gothique flamboyant, bien qu’aucune source ne permette aujourd’hui d’en préciser la nature.

Les aquarelles exécutées d’après nature par Oswald Macqueron (1821-1899) en juin 1850 constituent en revanche un témoignage précieux sur l’état des verrières au milieu du XIXᵉ siècle. Elles montrent une église dont les baies sont garnies de verres losangés blancs, mais la datation demeure incertaine.

L’église connaît ensuite deux grandes campagnes de vitraux successives : la première, menée par Adolphe Napoléon Didron (1806-1867), intervient lors de l’agrandissement de l’édifice dans la seconde moitié du XIXᵉ siècle ; la seconde est réalisée par Alfred Manessier (1911-1993) à la fin du XXᵉ siècle, à la suite de la destruction complète du cycle précédent lors des deux conflits mondiaux.

Le cycle de vitraux du XIXe siècle 

À partir de 1855, un nouveau cycle de vitraux est progressivement mis en place dans l’église du Saint-Sépulcre. Initialement constitué de dons ponctuels, ce programme évolue vers un cycle commandé de manière plus cohérente. Bien que l'ensemble de ces vitraux ait été détruit, leur existence est attestée par les descriptions de l’abbé Coyette (La paroisse Saint-Sépulcre d’Abbeville, 1880, p. 332-357) et de Prarond (La Topographie historique et archéologique d’Abbeville, t. 2, p. 66-85), ainsi que par une documentation restreinte.

L’exécution des verrières est confiée à Adolphe Napoléon Didron. Historien, archéologue et iconographe, Didron manifeste une fascination pour le Moyen Âge et se spécialise dans l’architecture gothique du XIIIᵉ siècle. Admirateur puis ami de Victor Hugo et proche d'Eugène Viollet-le-Duc, il contribue en France au renouveau du style gothique. Il s’implique activement dans la restauration des monuments historiques, dénonce le vandalisme et prône une renaissance de l’art chrétien inspirée des préceptes du XIIIᵉ siècle.

Si son action commence par des écrits et des études, Didron intervient également de manière concrète dans la création artistique : en 1849, il fonde une entreprise de vitraux en collaboration avec le peintre Auguste Ledoux et Émile Thibaud, maître verrier, puis avec son neveu et successeur Édouard Didron. Cette structure permet la réalisation de cycles de vitraux dans plusieurs édifices, dont l’église du Saint-Sépulcre d'Abbeville.

Ne sachant pas dessiner lui-même, Didron fait appel à des intermédiaires pour mettre en images ses idées et ses programmes iconographiques. Pour reproduire des motifs ou des objets, il définit des types, qu’il publie dans les Annales archéologiques, qu'il créé en 1844, à travers des articles consacrés à l’ameublement des églises et cathédrales. Les vitraux qu’il conçoit procèdent d’une démarche archéologique et présentent des programmes iconographiques extrêmement étudiés, que l’on peut qualifier de "vitraux archéologiques ".

Beaucoup de vitraux, comme ceux du Saint-Sépulcre d'Abbeville, ne constituent pas des inventions originales : Didron réutilise fréquemment des cartons antérieurs, qu’il adapte selon les dimensions de la baie. Certaines compositions sont conservées, d’autres modifiées, agrandies ou réduites probablement grâce à un pantographe ou à la projection d’images photographiques sur le verre à l’aide d’une lanterne magique. La comparaison de thèmes récurrents sur différents vitraux montre qu’il combine habilement plusieurs cartons pour s’adapter aux commandes, sans créer systématiquement une œuvre originale. Cette pratique se remarque particulièrement sur les vitraux représentant les vertus théologales, comme La Charité et La Foi, réalisés à Abbeville.

Les vitraux de Didron se distinguent par l’intégration du modelé des formes et la mise en espace des personnages, ce qui est rare dans le vitrail néo-gothique qui n’est pas de type "vitrail-tableau" . Didron se situe dans un entre-deux : ses scènes multiples ne sont ni de simples vignettes, ni de véritables tableaux. Pour lui, la verrière doit conserver son plan rigoureux et ne pas creuser un espace fictif. Il adapte ses compositions au contexte architectural, reprenant le carton dans son intégralité ou en le modifiant selon les besoins de la baie.

La première intervention de Didron pour l'église du Saint-Sépulcre d'Abbeville date de 1855 avec la réalisation de la verrière ouest de la chapelle du Saint-Sépulcre. Ce vitrail est offert par le comte de Riencourt, descendant d’un soldat croisé du même nom ayant accompagné Godefroy de Bouillon lors des premières croisades. L’iconographie du vitrail illustre cet épisode : Godefroy de Bouillon en armes part à la conquête du Saint-Sépulcre, accompagné de ses hommes, et reçoit la bénédiction d’un évêque.

Les deux vitraux suivants datent de 1856. Le premier, le vitrail dit de La Charité, est conçu d’après les dessins d’Auguste Ledoux (1816-1869). La représentation du vitrail peut être reconstituée grâce à la description de l’abbé Coyette et surtout à sa reprise du vitrail de l’église Saint-Éloi de Dunkerque, conservé par lithogravure, bien que l’œuvre originale ait disparu (ill.). La baie de Saint-Sépulcre étant plus petite que celle de Saint-Éloi, certaines scènes du premier étage ne sont pas reproduites. En partie inférieure, La Cène, avec Jésus distribuant le pain et le vin, est encadrée à gauche par l’entretien avec La Samaritaine au puits de Jacob et à droite par Le miracle de Cana. Au centre figure l’inscription DEUS CARITAS EST. De la Cène émerge un arbre se déployant dans la verrière, où l’on voit un pélican nourrissant ses petits. À gauche, le Christ détourne un jeune homme de la volupté ; à droite, se trouvent les quatre vertus – Vérité, Miséricorde, Justice et Paix. Dans la partie supérieure, les misères humaines tendent la main vers Jésus à gauche, tandis qu’à droite sont représentées les vierges, filles de la Charité. Au sommet, le Christ en croix est accompagné de la Vierge et de saint Jean.

De tous les vitraux présents au XIXᵉ siècle dans l’église du Saint-Sépulcre, le vitrail de La Charité est de loin le mieux documenté. Didron lui consacre un article spécifique dans ses Annales (op. cit.) en 1854, où il délivre une véritable note d’intention. Comme indiqué ci-dessus, le vitrail est initialement conçu pour l’église Saint-Éloi de Dunkerque en 1852, édifice de style flamand de la fin du XVe siècle. Pour s’inscrire dans ce contexte historique, Didron adapte la tournure et les costumes afin qu’ils paraissent appartenir à cette époque.

Refusant le sujet unique pour une verrière, qu’il juge pauvre et plat, Didron compose une scène complexe comportant dix épisodes et une multitude de personnages. Les archives diocésaines de Lille conservent une planche lithographique offerte à Dunkerque pour remercier M. Chamonin de Saint-Hilaire, trésorier de la fabrique de l’église, qui entreprend la restauration du bâtiment.

Ce même vitrail se retrouve également à Notre-Dame du Vœu de Cherbourg, où il demeure encore en place aujourd’hui (IM50000479, Service régional de l'Inventaire de Normandie) .

À Abbeville, après la pose du vitrail de La Charité dans le collatéral sud, Didron installe le vitrail de La Foi, situé immédiatement à sa gauche. Le programme iconographique s’organise sur trois niveaux. Le premier étage présente le Credo entouré de tous les apôtres. Le deuxième étage est dominé par l’Arbre de la Foi, associé à un cartouche portant l’inscription CREDO, surmonté d’un aigle avec ses aiglons regardant le soleil. À gauche, une femme hémorroïsse à genoux embrasse le vêtement du Christ, tandis qu’à droite Abraham se tient à genoux sous un chêne devant la Trinité. Le troisième étage illustre, à gauche, la conversion de saint Thomas touchant la plaie du Christ et, à droite, saint Dominique recevant la sainte Hostie.

Ce vitrail se trouve, modifié, dans la cathédrale Saint-Sauveur d’Aix-en-Provence. Comme pour les autres verrières de La Foi conçues par Didron, la base montre le char portant le Christ, représenté dans une verrière indépendante, installée dans la baie 0 en 1864.

Les verrières suivantes, numérotées de 0 à 10, sont exécutées après les travaux de l’architecte Delefortrie (1810-1889), afin de correspondre aux nouvelles baies définies dans ses plans. Leur description est connue grâce au témoignage de l’abbé Coyette (voir annexe). Les baies du transept, bien que prévues dans un projet de Didron (voir lettre en annexe), ne seront jamais garnies. Celles du collatéral nord et de la façade ne reçoivent pas non plus de vitraux du temps de Didron l’Aîné. Toutefois, l’examen de certaines cartes postales anciennes atteste la présence de verrières à différentes époques, sans qu’il soit possible d’en préciser le programme iconographique.

Prarond indique par ailleurs qu'Édouard Didron, neveu et successeur d’Adolphe Napoléon, aurait poursuivi le travail de son oncle. Néanmoins, aucune archive connue ne permet de documenter la poursuite effective de cette commande.

Les vitraux au XXe siècle

Les vitraux bombardés 

Les deux guerres mondiales vont considérablement endommager les vitraux installés au XIXe siècle. En effet, à deux reprises, les bombardements de 1918 et de 1940 soufflent les verrières de l’église du Saint-Sépulcre. Suite à ces bombardements, les verrières épargnées ou leurs fragments sont déposés et confiés à un atelier de restauration amiénois jusque dans les années 1990. Ces fragments sont aujourd'hui en dépôt au Carmel-Maison du Patrimoine de la Ville d’Abbeville.  

Après les destructions, les baies ont été garnies provisoirement de verre cathédrale en attendant un projet de restitution des vitraux figurés.

Il faut attendre la fin des années 1970 pour que la vitrerie provisoire soit remplacée par des vitraux losangés verts réalisés par les ateliers Cagnard à Amiens. Toutefois, l’observation des cartes postales et photographies de cette époque montre que cela n’a été le cas que pour les espaces les plus sacrés de l’édifice, à savoir le chœur et les chapelles latérales. Ces verrières losangées sont également partiellement en dépôt au Carmel- Maison du Patrimoine de la Ville d’Abbeville - pour ce qu'il en reste. 

Les vitraux d’Alfred Manessier

Le 11 février 1982, François Énaud de Morhery, inspecteur général des Monuments historiques de 1959 à 1989, propose à Alfred Manessier la création d’un cycle complet de vitraux pour l’église du Saint-Sépulcre d’Abbeville, encore marquée par les destructions des conflits du XXᵉ siècle.

Pour l’artiste, cette commande a une portée particulière à plusieurs titres. Elle le ramène d’abord dans un lieu familier de son enfance, qui nourrit à la fois son imaginaire et ses angoisses, notamment à travers la vision du gisant du Christ dans le bas-côté nord de l’église. Elle lui offre ensuite l’occasion d’affirmer un art abstrait et chrétien, dont il est le principal défenseur depuis sa conversion au christianisme en 1943. Enfin, elle lui permet de renouer avec la création de vitraux abstraits, domaine qu’il avait inauguré en 1947 à l’église Saint-Michel des Bréseux (Doubs), première réalisation de ce type dans l’histoire du vitrail.

Bien que l’église du Saint-Sépulcre lui soit un lieu familier, Manessier tient à la revisiter le 27 février 1982. De retour dans sa ville natale, il réalise sur place relevés et croquis, qui lui serviront ensuite à établir dans son atelier parisien les grandes lignes du projet. Les premières ébauches et dessins préparatoires sont aujourd’hui connus grâce au fonds Alfred Manessier, conservé au Beffroi Musée Boucher de Perthes-Manessier à Abbeville, donné par son épouse et ses enfants en 2001.

Pour ce chantier, l’artiste choisit à nouveau de travailler avec les ateliers Lorin de Chartres, ses partenaires de longue date depuis la réalisation des vitraux des Bréseux en 1947, et associés à la plupart de ses projets.

Si les bases sont posées dès 1982, le projet est ensuite différé à partir de 1983 pour des raisons logistiques et administratives, situation qui alimente l’impatience de l’artiste, signe de son attachement à cette commande. Ce n’est qu’en novembre 1988 que François Énaud confirme officiellement son lancement. Les anciennes verrières de l’église sont déposées en mars 1989 ; les trois premières verrières du chœur sont inaugurées en avril. La pose du reste des vitraux se poursuit jusqu’en 1993. Durant ces quatre années, Manessier partage son temps entre son atelier d’Émancé, où il travaille les cartons, ses visites de chantier à Abbeville, et ses passages aux ateliers de Chartres pour ajuster le dessin des vitraux.

Les derniers panneaux sont posés les 12 et 13 mai 1993, l’inauguration étant prévue pour le mois de septembre. Mais la conclusion de cette œuvre monumentale est bouleversée par la mort soudaine de l’artiste le 1ᵉʳ août, à la suite d’un accident de voiture près d'Orléans. Ses funérailles sont célébrées quelques jours plus tard dans l’église du Saint-Sépulcre. Le 5 décembre 1993, jour anniversaire de sa naissance, les baies des saignées des chapelles latérales de la Vierge et du Sacré-Cœur sont enfin garnies des deux ultimes vitraux, posés par le maître-verrier Gérard Hermet et la fille de l'artiste, Christine Manessier.