De la tradition des origines à l’église du XVe siècle 

L’histoire de la fondation de l’église du Saint-Sépulcre d’Abbeville est longtemps demeurée enveloppée de mythes, largement relayés par certains historiens locaux tels que Formentin, et partiellement repris par le R. P. Ignace ou encore par l’abbé Coyette dans son histoire de la paroisse. La tradition rapporte en effet que Godefroy de Bouillon, chef croisé des premières guerres saintes, aurait réuni ses chevaliers aux portes d’Abbeville avant leur départ pour la première croisade, en 1098. Selon cette hypothèse, remise en question par l’historien Ernest Prarond, l’église aurait été élevée par Guy de Ponthieu à l’endroit même où les chefs croisés prirent la route pour délivrer le tombeau du Christ.

Si Prarond émet des réserves quant à cette tradition, il admet toutefois que la première église ait pu être érigée à proximité d’un ancien campement de croisés. Les historiens du XIXe siècle s’accordent à considérer que la première église fut construite en charpente et en placage de bois, et en situent la réalisation entre la fin du XIᵉ siècle et le début du XIIᵉ siècle. Toutefois, la plus ancienne source écrite parvenue jusqu’à nous ne remonte qu’au début du XIIIᵉ siècle : une charte datée de 1206 atteste en effet la "fondation de vingt livres parisis de cens, plus trente pains et trente chapons, faite par Guillaume de Visme, curé du Saint-Sépulcre et doyen d’Abbeville, en faveur du prieuré de Saint-Pierre" (Prarond,1872). En effet, jusqu’à la Révolution, la paroisse demeure sous l'autorité du vicomté Saint-Pierre (P. Ignace. Histoire ecclésiastique, chap. XLVIII, p.165).

Au XIIe siècle, le premier édifice et sa paroisse se trouvent hors des fortifications de la ville, dans un secteur alors cultivé ou réservé au pâturage, surplombant la source du Scardon. L’église est alors encadrée à l’est par un bois, et dominée au nord-ouest par le château des comtes de Ponthieu, établi à l’emplacement approximatif de l’actuel lycée Saint-Pierre. Toutefois, selon l’archéologue Raphaël Clotuche (Revue archéologique de Picardie, n°3-4, 1997), à cette période les comtes avaient probablement déjà transféré leur résidence à l’intérieur du castellum, à l’ouest de la ville, près de la rivière Somme - le château ayant alors laissé place au prieuré de Saint-Pierre-et-Saint-Paul, fondé vers 1100 (Jaminon-Boinet, 2008).

L’église, telle que nous la connaissons partiellement aujourd’hui, a remplacé vers 1450 l’édifice en charpente. Tout porte à croire que ce dernier, vraisemblablement endommagé pendant la guerre de Cent Ans, bénéficie du renouveau économique de l’après-conflit pour être reconstruit en maçonnerie. L’abbé Coyette rapporte qu'un notable abbevillois, "Jean de la Warde (...) donna mille livres tournois en 1459 pour achever le chœur et l’autel" (p. 264). Par ailleurs, le style gothique flamboyant qui caractérise l’architecture de l’édifice vient confirmer cette datation. À cette époque, la tour-clocher était coiffée d’une flèche en bois recouverte de plomb (ill.). Une chapelle latérale conserve également, depuis cette période, un gisant représentant le Christ dans son tombeau.

L’église médiévale accueillait de nombreux malades venus y accomplir des neuvaines : prières de neuf jours consécutifs, destinées à demander une grâce particulière. Cet afflux important entraîna l’installation de baraquements au sein même du cimetière, alors situé autour de l’édifice, afin de leur offrir un abri et un espace de prière (Louandre, 1834). Un registre des délibérations de l’échevinage révèle qu’en 1472, la ville fait don de deux chênes à l’église pour permettre la construction de "la maison ou chambre (...) où les malades font leur neuvaine".

De l’édifice des XVIᵉ et XVIIᵉ siècles, nous ne connaissons que peu de choses. Il ne semble pas avoir subi de transformations architecturales majeures durant cette période. Les interventions relèveraient davantage d’un programme ornemental limité, à en juger par quelques éléments décoratifs installés à cette période, tels que les clefs pendantes en plâtre des voûtes des bas-côtés, installées respectivement en 1622 pour le collatéral gauche et en 1625 pour le collatéral droit. 

À la fin du XVIIᵉ siècle et au cours du XVIIIᵉ, plusieurs œuvres d’importance font leur entrée au sein de l’église du Saint-Sépulcre. En 1658, celle-ci reçoit un tableau offert par le cardinal Mazarin, à la suite de son passage à Abbeville en compagnie du roi et de la reine-mère. L’œuvre, aujourd’hui non identifiée, portait les armes du cardinal ; or, aucun autre tableau conservé à Abbeville ne présente actuellement cette marque distinctive.

On signale également, au XVIIIᵉ siècle, l’accrochage dans l’église du Saint-Sépulcre d’un tableau de Noël Hallé représentant La Résurrection (D1981.1.1), accompagné de deux médaillons peints par Nicolas de Poilly, représentant Saint Jean (1894.4.1) et Saint Pierre (1894.4.2). Ces derniers sont aujourd'hui conservés au Beffroi-Musée Boucher de Perthes-Manessier, alors que le tableau de Noël Hallé y est en dépôt (IM80002121).

De la période révolutionnaire aux grands travaux du XIXe siècle 

À la Révolution, l’église perd une partie de son mobilier, dispersé par la vente ou détruit par le feu. C’est ainsi que plusieurs œuvres ayant appartenu à la paroisse se retrouvent aujourd’hui dans des paroisses voisines (IM80002121).

L’église perd même sa fonction liturgique durant la Révolution : en 1792, elle est réaffectée en salle de réunion publique, notamment pour l’élection des députés à la Convention. L’année suivante, elle est transformée en fabrique de poudre, accueillant des ateliers de salpêtriers. C’est également en 1793 que la flèche est dépouillée du plomb qui la recouvrait, lequel est revendu pour être fondu. La structure elle-même sera finalement détruite en 1798.

L’édifice est rendu au culte en 1795, à la faveur du rétablissement des pratiques religieuses. Après la Révolution, l’église retrouve ses objets épargnés des flammes et de la dispersion mais doit tout de même s’astreindre à quelques réparations dues aux troubles révolutionnaires. Il s'agit par exemple en 1809 de réparer l’horloge du clocher. 

En 1856, une verrière est installée dans la chapelle du Saint-Sépulcre, représentant Godefroy de Bouillon à Abbeville, peu avant son départ pour la Terre sainte. Ce vitrail fut exécuté sous la supervision de l’archéologue et historien de l’art Adolphe Napoléon Didron, spécialiste de l’iconographie médiévale. Peu de temps après l’installation de ce vitrail, le bas-côté droit de la nef se voit lui aussi doté d’un vitrail sur le thème de la charité, don du curé Carpentier ainsi que du vitrail sur le thème de la foi placé à sa droite la même année (IM80002122). 

Le 18 décembre 1861, l’abbé Carpentier, curé de la paroisse du Saint-Sépulcre, présente au conseil de fabrique son souhait de voir l’église restaurée et agrandie. L’édifice du XVe siècle s’avère alors trop exigu et nécessite une restauration. Le curé établit un plan de travaux d’agrandissement et de restauration, estimé à environ 80 000 francs. Le projet est favorablement accueilli par le conseil : bien que la dépense soit considérable, l’église est en mesure d’y faire face grâce aux économies accumulées par la fabrique, complétées par la générosité des paroissiens appelés à souscrire. Le conseil s’engage en outre à ne solliciter aucune subvention auprès de la municipalité.

C’est Victor Delefortrie (1810-1889), architecte amiénois et acteur majeur de l’essor du néo-gothique dans la Somme, qui élabora les plans de cette reconstruction partielle (ill.). Ceux-ci furent ensuite approuvés par Viollet-le-Duc, alors inspecteur général des édifices diocésains . 

L’objectif de ces plans est "d’achever" l’église du XVe siècle en lui donnant de nouvelles proportions. Le chœur est considérablement agrandi, tandis que les transepts, prolongés de part et d’autre, accueillent la chapelle de la Vierge au nord et celle du Sacré-Cœur au sud. On note également l’adjonction d’une sacristie, située au nord du chœur.

Finalement, de l’ancienne église subsistent la tour-clocher, la nef avec ses bas-côtés nord et sud, ainsi que la chapelle du Saint-Sépulcre.

À partir de 1861, l’architecte Delefortrie fait abattre le chœur médiéval pour le remplacer par un transept et un nouveau chœur néo-gothique, correspondant à la partie orientale actuelle de l’édifice. Quant aux frères Duthoit, architectes et décorateurs amiénois, ils signent une partie du mobilier du chœur (IM80002189).

Les interventions menées après ces modifications, c'est-à-dire à la fin du XIXᵉ et au début du XXᵉ siècle, sont aujourd’hui difficiles à documenter. L’étude comparative des cartes postales anciennes permet toutefois d’attester d’une nouvelle campagne de vitraux, en particulier pour les baies de la façade principale, jusque-là garnies de verre blanc. La baie du bas-côté nord, sur la façade occidentale, a également été dotée d’un remplage néo-gothique.

L’ornementation néo-gothique de la façade est par ailleurs poursuivie avec l’ajout de pinacles à fleurons et de crochets sur les rampants du pignon correspondant au bas-côté nord. Une horloge est remise en place sur la tour-clocher, et une statue du Christ tenant dans sa main droite l’étendard de la Résurrection est installée sur le tympan au-dessus de la porte de la façade occidentale.

Enfin, il semble qu’une partie de la place ait été décaissée et repavée, comme en témoigne l’ajout de deux marches supplémentaires pour accéder au portail principal.

L’église dans la seconde moitié du XXe siècle

Les deux guerres mondiales n’épargnent pas cette église. Lors de la Première Guerre mondiale, de nombreux vitraux sont soufflés, tandis que des explosions endommagent gravement l’orgue et sa tribune. Bien qu’une indemnité pour dommages de guerre soit allouée à la restauration de l’instrument, l’entrepreneur chargé des travaux juge la somme insuffisante et l’orgue ne sera finalement jamais réparé.

En mai 1940, les bombardements achèvent de détruire le grand orgue et aggravent les dommages déjà subis par les vitraux. L’édifice lui-même souffre de destructions structurelles importantes, notamment l’effondrement partiel de la charpente et l’endommagement du sommet de la tour-clocher (ill.). 

Les dossiers d’indemnité pour dommages de guerre attestent qu’après la Seconde Guerre mondiale, la majorité des vitraux étaient abîmés et certains totalement détruits. Ces documents mentionnent également l’existence d’un ancien cycle verrier, dont il ne subsiste aujourd’hui presque rien. Pour pallier les destructions, du verre cathédrale est alors mis en place en remplacement provisoire, en attendant la restitution des vitraux figurés.

Il faut attendre les années 1970 pour que l’église fasse l’objet d’une restauration d’ensemble et soit rendue au culte. La voûte de la nef de 1863 n’ayant pas été reconstruite, une voûte en berceau de bois est réalisée pour la remplacer. Dans le même temps, la vitrerie provisoire est remplacée par des vitraux losangés réalisés par les ateliers Cagnard à Amiens, vraisemblablement pour le chœur et les chapelles latérales.

En 1982, François Enaud, inspecteur des Monuments historiques, dresse le constat d’une église encore profondément marquée par les destructions de la Seconde Guerre mondiale. Soucieux de lui restituer un cycle de vitraux, il envisage de confier cette mission au peintre et maître-verrier Alfred Manessier (1911-1993), originaire d’Abbeville, déjà auteur de nombreux vitraux pour des édifices religieux en France et en Europe. La commande s’étend de 1982 à 1993 : les deux dernières verrières sont inaugurées le 5 décembre, jour anniversaire de l’artiste, disparu prématurément quatre mois plus tôt.

Cette commande réinvente la physionomie de l’église, désormais largement reconnue pour abriter l’un des ensembles les plus significatifs de l’œuvre d’Alfred Manessier.

Parmi les autres interventions notables, on peut signaler dans les années 2010 la restauration d'une partie de la couverture et la restauration de la toiture du clocher de l’édifice.

L’église est classée au titre des Monuments historiques depuis le 11 octobre 1907.