L'église avant la Première Guerre mondiale

La fondation de l'église Saint-Nicolas remonte au 11e siècle. Elle est construite au pied du château-fort, à peu près à l'époque de la reconstruction en pierre de ce dernier. Elle est englobée dans l'enceinte construite au 14e siècle pour relier le château et la ville, et se trouve désormais accolée aux remparts. Une première reconstruction a lieu en 1410 après que l'église se soit effondrée. En 1543, à la demande de Charles Quint, dont l'objectif est de faciliter la défense de la ville pendant le siège des Français, toutes les parties de l'église à proximité immédiate des remparts sont détruites. Seuls le chœur, le transept sud et la chapelle Notre-Dame-de-Piété sont préservés. La reconstruction, sur les mêmes fondations, est réalisée entre 1546 et 1585 par Jean Vignon, maître-maçon à Pécquencourt (près de Douai), et ses successeurs : d'abord la nef, puis le transept nord, les chapelles (nord puis sud), et enfin la tour et le clocher. Les voûtes ne sont achevées qu'en 1622. Lors de cette longue campagne de travaux, l'édifice est couvert d'ardoise. Consacrée en 1615, elle devient, en 1659, la seule église paroissiale de la ville car l’église Notre-Dame (située sur l'actuelle place de la gare) a été détruite lors d'une nouvelle campagne d’extension des fortifications.

A la veille du premier conflit mondial, une procédure de classement aux Monuments historiques est en cours, suite à l'avis favorable rendu par la commission départementale en octobre 1912. L'église, qui n'a pas été modifiée depuis le 17e siècle, offre en effet un très bel exemple de voûtes gothique flamboyant. Celles-ci, qui au début du 20e siècle justifient la protection Monument Historique n'ont pas, si l'on en croit le témoignage en 1867 de l'abbé Bédu, toujours séduit les bapalmois : "Cet édifice offre toutes les caractéristiques de la décadence du style ogival de la seconde période du 16e siècle : les nervures sans nombre qui encombrent la voûte et s’y croisent en tous sens comme des branches d’arbre ou les mailles d’un réseau ; l’amour du contourné en mille façons diverses ; l’emploi des porte-à-faux, des culs de lampe et des clefs pendantes." La guerre ayant interrompu la procédure de protection, l'église n'était donc pas classée au moment de sa destruction.

L'aspect de l'église avant la Première Guerre mondiale

Quelques cartes postales d'avant guerre, ainsi qu'un relevé effectué par l'architecte des Monuments Historiques Pierre Paquet (AD Pas de Calais, 2804W168) gardent la mémoire de cette église et de ses voûtes. Construite sur un plan en croix latine à trois nefs donnant sur un chœur avec abside et bas-cotés (de tailles différentes au nord et au sud), l'église est complétée par neuf chapelles latérales. Le transept sud est longé sur le côté ouest par une chapelle dédiée à la vierge qui possède son propre chœur. Le transept nord s'achève par un clocher hors-oeuvre, grosse tour carrée de 32 mètres de côté et 34 mètres de haut. Les dimensions de l'édifice sont d'environ 50 mètres de longueur et 32 mètres de largeur maximale. Les trois nefs ont une hauteur de 10 mètres. Le plan de Paquet permet également de voir la diversité et la complexité des voûtes couvrant les différentes parties de l'édifice. La nef centrale est couverte par une toiture à longs pans, de même que les transepts. Une seule couverture, également à longs pans, réunit chaque chapelle latérale et la travée de nef latérale correspondante. Tous les murs de façade qui ferment les travées et la nef centrale se terminent par un fronton triangulaire débordant. Celui des chapelles latérales est percé d’une fenêtre en plein cintre.

Le devis descriptif des dommages de guerre, réalisé par Bidard vers 1920 en vue d'établir le montant des dommages à demander, apporte des précisions sur les matériaux de construction de l'église détruite. Toute la maçonnerie était en pierre du pays, la partie moyenne des murs épais étant faite de moellons et les parements en belle pierre taillée. Le clocher était en pierre de taille avec un soubassement avec revêtement en grès. Les arcs de la voute étaient appareillés en pierre dure, de même que les voutains. Les piliers étaient "en pierre taillée en forme de secteurs". La charpente était en chêne "avec forts équarrissages" et la couverture en ardoises de Fumay. L'architecte prend un peu de temps pour décrire les voûtes avant leur destruction et dire toute son admiration pour leurs constructeurs : "Les nervures comprenaient pour chaque voûte deux arcs diagonaux en ogive se croisant à la clef de voûte, arcs doubleaux entre les piliers et arcs formerets contre les murs, d'autres nervures très nombreuses (liernes et tiercerons) partageant l'ensemble en triangles [...]. Chaque voûte forme un ensemble étoilé et les nervures viennent retomber en s'y noyant dans le fût des piliers. Ces voûtes étaient remarquables par la quantité de leurs nervures, par leur élégance et la patience dont ont fait preuve les artisans du Moyen-Age, car ces voûtes commencées en 1570 n'ont été achevées qu'en 1622."

L'état de l'église à la fin de la Première Guerre mondiale

L'église est totalement détruite pendant la Première Guerre mondiale. La date exacte est inconnue car, lors de l'évacuation des derniers civils en septembre 2016, l'église est encore debout (Dégardin, 1945). Le rapprochement du front, l'intensification des bombardements à partir de 1917, les occupations successives par des troupes des deux camps qui durent jusqu'à la fin du conflit ont cependant raison du bâtiment. A la fin de la guerre, il n'en reste qu'un amas de ruines, visibles sur quelques cartes postales anciennes. Le témoignage de l’abbé Ledoux, premier curé de Bapaume à revenir en juillet 1919, est édifiant : "De l’antique église, il ne reste rien. Deux immenses cratères marquent l’emplacement du chœur et de la grande nef. Il est impossible de retrouver une partie quelconque du mobilier de l’église […]. L’herbe croit au milieu des décombres." (Journal La Semaine religieuse, février 1920).

Dans l'immédiat après-guerre une première église provisoire est installée rue Lecointe, à l’emplacement du pensionnat Saint-Pierre, dans une "baraque Adrian" qui sert aussi d’entrepôt à un magasin de meuble ! En 1920 commence la construction d’une église semi-provisoire, devenue la salle paroissiale Jeanne d’Arc.

La chronologie du projet de reconstruction

Le projet de reconstruction de l’église définitive, que l'on doit à Eugène Bidard, l'architecte de la commune, débute 1921. En octobre de cette année-là, la commune adhère à la coopérative de reconstruction des églises du Pas-de-Calais, appelée la Diocésaine, afin de bénéficier de facilités avec l'avance des dommages de guerre et des matériaux.

Les travaux commencent trois ans plus tard, en octobre 1924, sans attendre de savoir quelles seront exactement les sommes allouées par la commission cantonale au titre des dommages de guerre, lesquelles ne sont fixées qu'en octobre 1926. La commune bénéficie de 3,121 millions de francs pour la reconstruction de l'église, de 156 000 francs pour les honoraires de l’architecte, de 509 000 francs pour l'aménagement intérieur et de 150 000 francs pour le mobilier cultuel, soit un total pour la reconstruction de l'église d'un peu plus de 3,9 millions de francs.

Matériaux et chronologie de reconstruction

Les fondations de l'église s'appuient sur celles de la précédente église pour leur partie gauche mais la nef ayant été élargie, les fondations du côté droit sont des piles en béton. Elles sont achevées en 1925.

La nef et les chapelles latérales sont achevées l'année suivante et leurs voûtes surbaissées sont posées en 1927. Ces dernières sont en béton armé et, selon le témoignage de Dégardin qui a assisté aux travaux, "elles étaient moulées par tronçon sur le sol et posées au moyen d'une grue". Suite à la défection de l’entrepreneur, les travaux s'arrêtent pendant toute l'année 1928. Malgré tout, l’édifice et sa couverture, "en ardoise de Fumay posée au prix de 44 francs le mètre superficiel", sont achevés fin 1929.

La réception des travaux de gros œuvre de l'église a lieu le 23 novembre 1929. En revanche, celle des travaux de couverture, plomberie, vitrerie, peinture et serrurerie n'a lieu qu'en décembre 1931. Il faut attendre 1931 pour l'édification du clocher, retardée jusque-là faute de crédits disponibles.