Les origines de l'église Saint-Martin de Bichancourt

L'époque de fondation de la paroisse de Bichancourt n'est pas connue. Elle est néanmoins antérieure au XIe siècle, puisqu'en 1089, les revenus de l'église sont attribués à l'abbaye de Nogent-sous-Coucy. Le nom de la commune, terminé par le suffixe "court" (domaine agricole) et le vocable de l'église, consacrée à saint Martin, sont des signes d'ancienneté qui pourraient placer la fondation de la paroisse au VIe ou au VIIe siècle.

Le lieu de culte qui a précédé l'actuelle église Saint-Martin est réputé avoir été construit au XVIe siècle, à cause de la date de 1586 qui était gravée sur la clef de voûte du chœur. Toutefois, les archives de la fabrique, conservées à partir de 1570 - et résumées vers 1896 par un instituteur dans la Monographie de Bichancourt -, ne mentionnent aucune construction de nef ou de chœur, silence qui implique l'antériorité de cette maçonnerie. Les cartes postales représentant l'édifice avant 1914 - malheureusement toujours représenté sous le même angle - montrent une porte centrale surmontée d'un arc en anse de panier et des niches à décor flamboyant qui pourraient dater du début du XVIe siècle.

Aucun dessin ou photo de l'intérieur de l'édifice, permettant de savoir si la nef - ou toute autre partie - médiévale avait été conservée et adaptée, ne semble avoir été retrouvé à ce jour. C'est néanmoins ce que laisse entendre Arsène Alexandre qui, dans son énumération des monuments détruits par l'Allemagne avant 1918, date l'ancienne église de Bichancourt des XIIe et XVIe siècles.

Les travaux de l'église entre la Renaissance et la Révolution française

Des travaux sont effectués à la partie supérieure du clocher vers 1570, puis au cours des années suivantes, comprenant la fonte de nouvelles cloches mais aussi la couverture d'ardoise du clocher et des abat-sons, de même que la réfection de la charpente de la tourelle de l'escalier. Les archives de la fabrique, où ont été puisées ces informations, témoignent d'un entretien constant et d'améliorations régulières. Ainsi, la voûte du chœur est construite en 1586-1587 - renseignement confirmé par la date qui y était inscrite -, des verrières peintes gagnent les bas-côtés en 1601-1602, la chapelle de la Vierge est édifiée en 1610-1611, puis à son tour parée de verrières en 1612-1613. Enfin, une sacristie est adjointe à l'église en 1675-1677. Un violent orage, le 17 août 1701, provoque l'incendie du clocher. Une quinzaine d'années seront nécessaires pour en effacer les conséquences. Les dernières informations antérieures à la Révolution concernent l'agrandissement de la sacristie en 1787.

La tourmente révolutionnaire ruine une partie de ces efforts puisqu'en 1792, la partie supérieure du clocher - considérée comme un symbole d'inégalité - est abattue, et la toiture de la nef est alors prolongée pour couvrir la maçonnerie subsistante de la tour.

La réhabilitation et les rénovations du XIXe siècle

Une voûte, puis une tribune, sont installées dans la tour-clocher tronquée, respectivement en 1846 et 1848, avant que le conseil municipal n'en fasse reconstruire la partie supérieure en 1862-1863. Le cimetière paroissial qui entourait l'église est supprimé à la même époque. La seconde moitié du XIXe siècle correspond à une période d'agrandissement, avec la construction de la chapelle Saint-Nicolas dans les années 1880, et d'embellissement, pendant laquelle des verrières sont installées dans l'édifice. Vers 1870 ou peu après, trois d'entre elles, illustrant la vie de saint Martin, sont posées dans le chœur. Avec une rose consacrée à l'Assomption de la Vierge, ces premières verrières sont l'œuvre de l'atelier rémois de Pierre Adhémar Marquant-Vogel (d'après une notice énumérant les travaux de cet atelier). Elles sont rejointes par des représentations du Sacré-Cœur, de la Vierge et des sept sacrements, créées pour d'autres parties du monument par un verrier inconnu. Des grisailles décoratives complètent cet ensemble, comme le signale le desservant en remplissant en 1893 un questionnaire préparatoire à la visite de l'évêque. Des peintures murales ornementales viennent agrémenter le chœur, les chapelles et les supports de la nef entre 1889 et 1896, décor dont témoigne une photographie de la collection Anne Morgan, réalisée en 1921 et conservée à la Médiathèque du Patrimoine.

Le plan des fondations du bâtiment, relevé par l'architecte Charles Luciani au moment de la construction de l'église actuelle, permet de connaître la composition de l'édifice à la veille du premier conflit mondial (AC Bichancourt). Comme aujourd'hui, l'église suivait un plan en croix latine et était précédée par une tour-clocher hors-œuvre, néanmoins plus massive que l'actuelle. Elle était desservie par un unique escalier en vis hors-œuvre, blotti dans l'angle formé par le mur nord du clocher et le mur de façade du collatéral nord. L'église comportait une nef centrale de trois travées, bordée par deux collatéraux plus étroits. Le transept (ou faux transept) saillant était suivi d'un chœur moins large qu'aujourd'hui, mais déjà limité à l'est par une abside à trois pans. La sacristie prenait place au sud du chœur.

La Première Guerre mondiale et la reconstruction totale de l'église

Cet édifice est presque entièrement détruit au cours de la Première Guerre mondiale, lors des opérations militaires de 1917 et 1918. Au retour de la paix, les photographies du site, souvent éditées en cartes postales, montrent un tas de pierres dont n'émergent que le chœur, le mur oriental des deux chapelles du transept et quelques colonnes de la nef. Le projet de reconstruction proposé par l'architecte Charles Luciani (1891-1951) - alors investi dans la renaissance de la ville de Chauny, toute proche - est adopté au milieu de l'année 1926, par le jury du concours ouvert pour cette église (d'après la revue L'Architecture). Les plans de l'édifice conservés dans les archives communales de Bichancourt, sans doute améliorés car datés du 12 février 1927, appartiennent à deux projets contemporains, qui rappellent tous deux la silhouette du monument disparu. Le premier est un projet néo-médiéval fort sage, en pierre de taille soigneusement appareillée, où le relief de la Charité de saint Martin occupe le tympan du portail. C'est le second, plus original par la présence du bossage extérieur, qui va être choisi et fidèlement réalisé. La nouvelle église est reconstruite sur l'emplacement exact de la précédente à partir de 1928 (la première pierre est bénite le dimanche 28 octobre 1928). Le bâtiment, édifié par l'entreprise Briard et orné d'un décor sculpté créé par Louis Fornerot et Gaston Petit, reçoit dès la fin de l'année 1930 un décor de peintures murales et de verrières, entièrement conçu par Louis Mazetier. Il est bénit le 9 août 1931 par Mgr Mennechet, évêque de Soissons (d'après l'hebdomadaire diocésain).

L'église est à nouveau endommagée en mai 1940 par des bombardements qui détruisent toutes les verrières et abîment les voûtes et le décor peint. Les travaux de réparation sont d'abord dirigés par Charles Luciani, puis, après son décès en 1951, par l'architecte soissonnais Fernand Prat (d'après le dossier de réparation de l'église après la Seconde Guerre mondiale). Ils aboutissent à la restauration des peintures, complétées pour les parties manquantes, et à l'installation d'un nouvel ensemble de verrières. La conservation des fresques est actuellement compromise par l'infiltration d'eau dans les maçonneries.